Mezclas Amplias

Anchura con orgullo

Esa pared de sonido: sin duda una de las características que amamos de las mezclas que escuchamos hoy en la radio o en nuestra web de streaming musical favorita. Nos encanta y a tus clientes también. ¿Cómo lo conseguimos? Vamos a descubrirlo.

Empieza pronto

Una consideración obligatoria, antes de mancharnos las manos, es que una mezcla que suena amplia ciertamente comienza temprano:

• Diferencias sutiles entre instrumentos similares crean la variedad adecuada en el espectro de frecuencias (piensa: guitarras eléctricas, los amplis usados, la microfonía y la modelación del tono de todo esto)
• “Amplio” solo suena bien si ya tienes “Profundo”: una mezcla plana sin escena sonora de adelante hacia atrás no se sentirá tridimensional
• El arreglo y el contraste ayudan: una parte de guitarra muy loca “solo a la izquierda” o un ostinato de piano mono colocado justo en el centro hará que la siguiente sección “amplia” se sienta aún más amplia: todo es cuestión de contraste relativo

Conceptos básicos: REVISADO

El ingeniero de grabación lo tiene todo controlado, la banda suena genial y las tomas están listas para mezclar. ¿Y ahora qué? Durante años me he preguntado si debería intentar sacar el máximo partido de mi campo estéreo real (es decir: sin trucos) y dejar cualquier ensanchamiento al ingeniero de mastering o si debería aplicar algo de magia de ensanchamiento directamente desde la mezcla.

• No hay un correcto o incorrecto: personalmente, en algún momento decidí ser audaz y ensanchar cuando me apetece, por tres razones principales:
• La mayoría de los ingenieros de mastering con los que he trabajado (los buenos) se abstienen de decisiones artísticas excesivas, incluyendo ensanchar en exceso una mezcla que suena “normalmente estéreo”.
• La mayoría de los clientes con los que he trabajado demandan específicamente que yo masterice mis propias mezclas. Es controversial. A menudo es algo no dicho. Nadie quiere decirlo. Pues, es la verdad:
• Si estoy mezclando y siento que algo es necesario para mejorar la mezcla, no lo pospongo, no lo delego, no dejo una nota en la nevera de otro: lo hago.

A pesar de todos los trucos disponibles, no hago nada que te deje sin aliento: simplemente coloco un plugin de ensanchamiento estéreo en mi bus de mezcla. Si estoy mezclando completamente In-The-Box (muy raro), normalmente lo coloco después de mi(s) compresor(es) y EQ(s), pero antes de cualquier emulación de cinta “armónica”. Si es una situación híbrida donde salgo a mi equipo analógico para las tareas del mix bus, normalmente coloco el plugin ensanchador en la primera pista después de que mi A/D ha capturado la mezcla analógica. Suelo tener una pista auxiliar que alimenta la pista de impresión de audio real, y ahí es donde se sitúa mi ensanchador. Generalmente encuentro que esto me da mejores beneficios sonoros y no empaña el equipo analógico al que alimento mi mezcla.

¿Qué uso yo? ¿Realmente suenan diferentes estos plugins?

Hay docenas de plugins que pueden hacer esto en el mundo digital y para este artículo he reunido una comparación de ocho procesadores que tengo disponibles en mi caja de herramientas. Notarás que algunos de ellos tienen un simple mezclador Mid/Side, lo que significa que puedes alterar la ganancia ya sea del Mid (es decir, la ‘suma’: elementos de la mezcla idénticos en ambos altavoces izquierdo y derecho) o del Side (es decir, la ’diferencia’: elementos de la mezcla que no existen idénticamente en ambos canales). A este punto, ensanchar una mezcla puede ser cuestión de alterar el balance del Mid/Side, generalmente aumentando el nivel del Side (o disminuyendo el Mid). Esto te dará el método más simple y menos intrusivo para ensanchar tu mezcla. Que es lo que la mayoría de plugins tienen a su disposición. Algunos de ellos tienen un mezclador Mid/Side real, otros tienen un porcentaje para la anchura estéreo. Esas dos cosas, créeme, son básicamente idénticas y pueden - casi siempre - intercambiarse de esta manera:

Stereo Width: 100% equivale a Mid: 0 dB - Side 0 dB. Estos suelen ser los puntos de partida y no alteran tu campo estéreo. Stereo Width: 200% equivale a aumentar la diferencia en el mezclador Mid/Side de 6 dB, a favor del canal Side. Esto podría ser: Mid: 0 dB - Side: +6 dB, Mid: -6 dB - Side: 0 dB,  Mid: -3 dB - Side: +3 dB .. o cualquier cosa intermedia.

Algunos de ustedes ya se habrán dado cuenta de que:
Stereo Width: alrededor de 167% equivale a una diferencia de 4.5 dB
Stereo Width: 150% equivale a una diferencia de 3 dB

Así que, muy básicamente, las dos cosas son intercambiables y no hay nada único acerca de ese control específico del plugin. De los plugins de los que hablaré en el artículo, es bueno saber que los siguientes plugins se anulan hasta por debajo de -80dBfs cuando los números anteriores se emparejan:

• Air Stereo Width (Width Knob)
• Brainworx bx_digital (any version) (Width Knob)
• UAD K-Stereo (Mid/Side Mixer)
• Mathew Lane DrMS (Mid/Side Mixer)
• Waves S1 Imager (needs gain compensation afterwards, but still nulls) (Width Fader)
• PSPAudioware Stereo Enhancer (Width Fader)

Ahora que sabemos que esos controles básicos suenan igual en todos esos plugins, veamos qué truco especial ha puesto cada fabricante en su producto.

¡Al campo de pruebas!

Tomemos un extracto de la canción ”The Heat” by Sway, extraída de su último EP “Vacation” que tuve el placer de grabar, mezclar y masterizar en 2017 aquí en Fuseroom. Esta es la mezcla final “02b” (no el master) que la banda aprobó. No se utilizaron ensanchadores hasta esta etapa.

Ahora permíteme presentarte ocho procesadores que pueden hacer ensanchamiento estéreo, pero de maneras diferentes. Ajusté todos ellos sin intentar igualar ningún número: simplemente me senté en la mesa, ajusté un plugin, y luego unas horas después (o incluso al día siguiente) me senté de nuevo con otro plugin y así sucesivamente. El interés aquí no es ver si los números coinciden sino ver cómo mis reacciones al comportamiento del plugin me llevaron a hacer “algo productivo” para mejorar el campo estéreo de la mezcla. Notarás que todos los ejemplos suenan diferentes, algunos más que otros, ¡pero ninguno me suena mal!

— AIR Stereo Width
Uno de los plugins que se encuentran comúnmente en cualquier rig de Pro Tools. Ofrece la clásica perilla Width pero también puede jugar con el retraso de canales (un poco demasiado extremo para una mezcla) o enfocarse en desplazar de fase una área específica de frecuencias. Conseguir un resultado agradable fue rápido e indoloro.

— Waves S1 Imager
Súper simple, un clásico. Normalmente uso el S1 para colocar instrumentos acústicos reales en un campo sonoro virtual (funciona de maravilla en cuerdas con microfonía cercana, por ejemplo). En este caso solo ensanché la mezcla y la dejé como estaba.

— Waves Center
Una visión diferente de la gestión del campo estéreo, por Waves. Este plugin hace algo propietario al sonido y no pude replicarlo con nada más. Subir el canal Side no estuvo mal pero no terminaba de brillar hasta que ajusté el balance de las perillas de arriba, donde puedes decidir qué canal obtendrá características como profundidad y pegada. Si vas muy despacio y con cuidado en ellas escucharás ese momento en el que dirás “¡ah!”. Aún así, para mí nunca es el más musical del grupo, pero cumple su función.

— UAD bx_digital V3
Más que un simple ensanchador estéreo. En este caso usé sus funciones de EQ Mid/Side para añadir aire al canal Side así como algo de “carne” en la zona de 600 Hz. Aquí reside la mayor parte del contenido estéreo para teclados y guitarras rítmicas, y es un área que siempre reviso para darle un empujón en mastering (no se lo digas a nadie, es un secreto). En el canal mid limpié algunas medias, me centré en la zona de 5k para sacar la voz principal hacia adelante y también di al bajo un poco más de cuerpo. El resultado es obviamente más pulido que un simple ensanchamiento estéreo pero no es necesariamente mucho mejor que los otros competidores, así que pensé que era justo usar también la EQ. ¡Hay muchas cosas que puedes hacer con este plugin!

— Mathew Lane DrMS
Sin duda el más complicado de entender de todo el grupo. Este plugin puede ser una ruleta rusa y cualquier adolescente menor de 14 años debería usarlo con supervisión parental. Pero lo prometo, una vez que lo dominas es asombroso lo que puede hacer. Ofrece mezcla de canales Mid y Side con filtros HP y LP dedicados, además de delays basados en muestras. Pero sobre todo presenta únicos controles de “Focus” y “Zoom”. Cuando lo abrí por primera vez, años atrás, me lo recomendó un amigo. Subí el control Zoom y me sonó a basura, luego hice lo mismo con Focus, otra basura. Así que lo abandoné. Pero la verdadera fuerza reside en entender que estos dos parámetros pueden trabajar en un rango de frecuencia específico y que, por defecto, los filtros HP y LP están ajustados para hacerlos funcionar a todo espectro. No es lo más útil hacer eso al principio, sino más bien un punto de partida. En mi ejemplo adapté el área de Zoom para enfocarme en un rango específico de altas frecuencias, mientras seguía subiendo el canal Side. Esto creó una mayor sensación de aire en el registro superior de guitarras, voces, platillos y teclados, conservando al mismo tiempo una energía muy coherente, con pegada y centrada, típica de una mezcla de rock. Nota mental: ¡vale la pena dedicar tiempo a aprender plugins de vez en cuando!

— UAD K-Stereo
El enfoque de Bob Katz para la gestión estéreo, este plugin presenta un conjunto de trucos únicos. Aparte de un mezclador Mid/Side, controles de ganancia de salida y la posibilidad de transformar una área de frecuencia específica, la función “Recover” con sus ajustes “Deep” y “Wide” es sorprendente. Puedes obtener mezclas realmente amplias sin sentir tanto problemas de fase como con otros plugins, que es el problema común cuando se sobreprocesa. El K-Stereo es probablemente una de las mejores combinaciones de “fácil y rápido de usar” sin comprometer la integridad de la señal sonora. ¡Y tiene la firma de Bob! ..la leyenda dice que esto mejorará tus mezclas en un 5% por defecto.

— PSPAudioware Stereo Controller
Antiguo pero todavía valioso. Presenta un control de anchura estéreo pero también la posibilidad de enfocar el desplazamiento de fase en un rango de frecuencia específico. La parte única viene de sus “Modos” que puedes encontrar más o menos apropiados dependiendo del género.

— Ozone 8 Imager
Un ensanchador estéreo multibanda que puede procesar la señal de audio de diferentes maneras, a través de diferentes bandas, de forma independiente. Esto puede ayudar si quieres mantener la parte baja de la mezcla apretada (donde reside tu bombo mono y el bajo) y empujar más carne en los medios o dar una mayor sensación de aire en las altas frecuencias. Definitivamente el más quirúrgico de todos pero también el más frío, a mis oídos. No es de extrañar que los productos iZotope sean reconocidos por tender hacia lo poco colorido (aunque no siempre es cierto). El fader Stereoize fue útil para recuperar algo de musicalidad.

Consideraciones finales

Algunos elementos adicionales que me gustaría que consideres:

• Una buena sala de monitorización (acústica+monitores+calibración) es primordial para poder evaluar las diferencias y saber cuándo “¿quizá está bien?” es realmente “suena bien”.
• Escuchar también en auriculares de referencia es algo recomendable para asegurarte de que tu público no sufra mareos en el metro.
• Experimenta comprimiendo solo el canal Side con un compresor dedicado, y luego subiendo su nivel en la mezcla. Es una técnica más avanzada (algo como un Empirical Labs Fatso es increíble para eso) y quizá no la use en música acústica, jazz, clásica o similares, pero ayuda a que las mezclas agresivas se sientan consistentemente potentes y jugosas. También puede destruir totalmente tu mezcla. Como diría Fab, "¿No es eso asombroso?" ;)
• El control de anchura estéreo analógico también es una posibilidad y, por las imperfecciones del mundo analógico, suena muy deseable para la mayoría de la gente. Algunas consolas de transferencia de mastering ofrecen esos botones. No tengas miedo de probarlos pero no esperes que lleguen al 1000%: para un ingeniero de mastering, un par de clics en esos controles pueden ayudar a recuperar el campo estéreo cuando los compresores de mastering lo han colapsado un poco (cuando intentan masterizar un CD que la discográfica pide a todo volumen).
• Algunas personas usan medidores de correlación (disponibles también en forma de plugin) para comprobar cuánto contenido lateral está fuera de fase en sus mezclas. Honestamente, nunca he encontrado un buen uso para ellos. A menos que tengas estándares de transmisión específicos que respetar (más para postproducción), tiendo a usar mis oídos y una sala+monitores+auriculares de confianza para asegurarme de que las cosas suenan bien. Y sí, puede que haya algunos LEDs rojos y demás parpadeando por ahí pero... "si suena bien" ¡es lo que cuenta! ¿No?

Espero que este artículo te haya sido útil para obtener más información