Hablemos de la percepción. ¿Vale?

Escucho muchos comentarios del tipo ‘Los discos ya no suenan como antes’, ‘Las herramientas de grabación modernas son horribles’, ‘Dark Side of the moon es el disco que MEJOR suena de TODOS, tío’, ‘Ojalá tuviera un ‘inserta aquí el nombre de ese costoso equipo alemán’ para poder conseguir ese sonido mágico, no puedo hacerlo sin él’, ‘No encuentro referencias nuevas y emocionantes que me inspiren’ etc., etc.… Así es como mucha gente lo siente, pero ¿es real? La misma duda que siempre aparece en las relaciones, ¿no?

Volviendo a Death Magnetic con oídos frescos

¿La distorsión está realmente en el disco?

Obviamente, dado que el sonido de un disco es cuestión de gusto, es difícil cuantificarlo. Sin embargo, hay indicios que pueden considerarse concretos, como por ejemplo cuando tiendes a entrecerrar los ojos por dolor al escuchar un disco en particular: entonces, quizá, sea seguro decir que alguien falló en su trabajo en algún punto (a menos que la intención fuera infligir dolor al oyente). Igual si no puedes entender la letra porque la voz está enterrada o si te sangra la nariz cada vez que golpean los platos.

Y luego están las decisiones de producción. Color. Dirección. Decisiones artísticas locas o geniales. Alguien en los 80 decidió que sería divertido ahogar los elementos más importantes de cada canción en reverberación digital de 8 bits. Ve a escuchar Careless Whisper de George Michael o cualquier cosa de Enya para un buen recordatorio. A algunas personas les encanta y están recuperando ese sonido; a otras les parece simplemente gracioso. Entonces, ¿qué es BUENO y qué es MALO?

Cuando oigo afirmaciones absolutas e inequívocas de gente que dice cosas como ‘Death Magnetic’ de Metallica suena horrible pero ‘Enter the Sandman’ suena perfecto, siempre me pongo escéptico. Merece una escucha cuidadosa. ¿Qué es real y qué no?

El nivelado de Spotify y por qué importa

Escucha aquí:
iTunes: https://itunes.apple.com/us/album/death-magnetic/id579367503
Spotify: https://play.spotify.com/album/3wAdN3V06Btox7NjFfBKRC

Primero, dejemos claro que Death Magnetic hizo muy felices a los fans de Metallica porque la banda volvió a sus raíces, escribió canciones al estilo Metallica y recuperó esa sensación antigua. Muy pocas personas tuvieron quejas sobre cómo sonaba hasta que alguien en la prensa se quejó de lo alto que está y reportó oír distorsión. ¿Entonces está distorsionado? Bueno, yo oigo mucha distorsión de amplis Mesa-Boogie y Marshall en las guitarras, pero supongo que eso fue intencionado.

Por lo demás suena a un disco de rock alto con colores analógicos para mí. Sospecho que gran parte de la distorsión (no relacionada con las guitarras) que la gente puede oír se debe al hecho de que el conversor D a A del sistema de reproducción no puede manejar el nivel al que está masterizado el disco, y que los artefactos que la gente oye no están en el disco sino que se crean en el momento de la reproducción por electrónica que no rinde lo suficiente. ¿Debería haberse masterizado ese disco tan alto? Quizá no, es difícil decirlo. Mi sistema lo reproduce bien. ¿Y el tuyo? Buena pregunta, así que ve a Spotify y escucha otra vez ‘The Day That Never Comes’ de Death Magnetic.

Comprobando “The Day That Never Comes” en tu sistema

¿Oyes distorsión que no debería estar ahí? (Palabra clave: que no debería estar ahí) Ahora mira tu medidor (tienes un medidor conectado para poder analizar el nivel de la música que estás usando como referencia, ¿verdad?). Podrías notar que el nivel medio de reproducción ronda entre 0 VU y +3 VU (escuchando a través de Dangerous Music Convert 2 referencia D/A, alineado a -18dBfs= +0dBVU, Dangerous Monitor St y Focal SM9s en modo directo). No importa a qué esté alineada tu interfaz, ese es un nivel mucho más bajo del que debería ser, considerando que este es uno de los discos masterizados más fuertes en la historia del universo. ¿Qué pasa?

Bueno, Spotify, además de ser el subordinado del Diablo y su vendedor número uno, tiene el buen gusto de nivelar las pistas por nivel RMS en lugar de por nivel pico. Lo que significa que intentan ofrecer una mejor experiencia a sus oyentes asegurándose de que toda la música en su plataforma SE SIENTA con el mismo volumen. Así, cuando escuchas un cuarteto de Beethoven por Deutsche Grammophon y luego Spotify mezcla con Death Magnetic, no te decapitan con el salto de nivel. Qué bien.

Enter Sandman vs Death Magnetic, una comparación directa

Bajo moderno vs bajo clásico

Ahora, aún en Spotify, escucha Enter Sandman del Black album (al mismo volumen por favor), aquí: https://play.spotify.com/track/1hKdDCpiI9mqz1jVHRKG0E

Oh... ¿No es lo que esperabas/recordabas/imaginaras? Centremos la atención en los primeros minutos de ambas canciones y fijémonos en la batería, el bajo y los sonidos de guitarra pesada.

La analogía de la forma de frecuencia “Delta vs Cruz Roja”

Sandman es un monumento de otra era. Se dice que la batería fue microfoneada doble y triple, supuestamente usaron hasta 11 cajas de guitarra para conseguir ‘ese’ sonido, pasaron meses en el estudio grabando las canciones sección por sección, instrumento por instrumento, a veces golpe por golpe. Para todos los efectos debería ser ‘perfecto’ ya que examinaron cada golpe de cada pista de forma independiente. ¿Cómo te suena a ti? Escucha unos compases de bajo y batería después de la intro, luego cambia a The Day That Never Comes y haz lo mismo.

Vaya, ¿verdad? El disco más reciente suena más grueso. Eso es contraintuitivo y no es lo que nos dicen nuestros nostálgicos de cabecera. En The Day That Never Comes, puedes oír el bajo (el instrumento, no las frecuencias) mucho más y el bombo y la caja suenan como bombo y caja. En Sandman, hay un hueco en el centro, el bombo suena retrasado, como un tambor más pequeño con un mazo brillante, la caja está con un filtro pasa-altos, toda la energía está en los lados. Sandman se siente como el logo de Delta Airlines con los lados alcanzando profundo y el sonido en el centro elevado por la ausencia de verdadera pegada, mientras que The Day That Never Comes se siente más como el logo de la Cruz Roja, con un centro más profundo y los lados más ligeros. Pruébalo, te espero.

¿Qué filosofía de mezcla prefieres?

¿Me sigues? ¿Cuál te gusta más? Una se mezcló en una SSL 4000G, la otra probablemente en una Neve 80 series. ¿Cuál es cuál? ¿Crees que importa?

Enfoque de producción, el regreso de Rick Rubin a un Metallica más crudo

Capturar a la banda real, no el mito

Acercémonos al asunto desde otro ángulo: hablemos de la producción, porque creo que ahí está la parte más interesante de este estudio. Las decisiones de producción en Death Magnetic son tan diferentes a todo lo que Metallica había hecho antes, que creo que mucha gente no se da cuenta de que esas decisiones fueron lo que los tomó por sorpresa, más aún que la cantidad de compresión en buses de la mezcla entera (a la que a nadie fuera de nuestra comunidad súper friki le importa en absoluto. Pregúntale a tu novia/novio sobre compresión en buses y mándame una postal).

Mi corazonada es que Rick Rubin entró y decidió capturar al Metallica crudo. Tras el muy criticado St Anger, que si te interesa escucharlo aunque sean unos pocos compases, es un disco que suena horrible (escucha St Anger, la canción, para un recordatorio rápido sobre baterías con un sonido extraño), era hora de volver a un tono más gordo, más cremoso y con más color en la cara. Algo que no te haga daño en los dientes cuando lo escuchas a alto volumen. Rick Rubin no suele hacer las cosas a medias. Su legado le permite arriesgar, incluso en el disco de Metallica más esperado de su carrera, y aun así mantener intacta su reputación sin importar lo que pase.

Manejo de microfonía cercana, reverb mínima, presencia máxima

Así que creo que Rick lo apostó todo e hizo un verdadero disco de rock. Sin humo ni espejos. Grandes músicos tocando música pesada y compleja sin trucos de producción. Y sin distancia entre la banda y el oyente. Se puede conseguir ese tono de ‘la banda está sentada en tu regazo’ micrando todo en close y no usando mucha reverb para rellenar los huecos. Si escuchas The Day That Never Comes cuidadosamente, notarás que todo suena muy real, muy crudo y sin sobreexaltar. Creo que fue una elección consciente y me imagino que esas fueron las órdenes de Rick Rubin para Andrew Scheps, que mezcló el disco. Oigo poco procesamiento obvio más allá de lo que le da a los instrumentos su tono. Es una instantánea tipo Polaroid de Metallica, no una producción hollywoodiense de Metallica.

El Black Album, una era de producción completamente distinta

Capas extremas, multimicrófono y el brillo de principios de los 90

Sandman, en comparación, suena como si todo pasara por una caja de algún tipo; todo suena sobrenatural, doblado, triplicado o aumentado de alguna manera. Es tanto el disco de Bob Rock y Randy Staub como de Metallica. También refleja el tono de una época. Menos grave, instrumentos más brillantes, mucha reverb y mucho, mucho procesamiento dinámico individual en los instrumentos por todos lados. Apuesto a que si hoy los vieras tocar Enter The Sandman en su sala de ensayos, probablemente sonaría bastante parecido a cómo suena The Day That Never Comes en el disco Death Magnetic.

¿Cuál es el sonido “real” de Metallica?

¿Entonces cuál es el sonido real de Metallica? ¿El Metallica de ‘cambiamos la parche de la caja 10 veces al día, ponemos tres micrófonos en cada batería, usamos todos los armarios de guitarra del área triestatal para llegar a este sonido’, o el Metallica del ‘esto es todo’? ¿Uno es bueno y el otro malo? Mejor replanteemos la pregunta: ¿cuál te gusta más? Y lo más importante, ¿por qué?

Y así, damas y caballeros, las cosas ya no son lo que eran para...

El debate sobre la distorsión: ¿qué estás oyendo realmente?

La prueba del oyente enfadado

Espera. Espera. Esperaaaaaaaaa. Creo que oigo a alguien que acaba de quitarse sus caros auriculares, con marcas rojas alrededor de las orejas por apretarlos muy, muy fuerte para realmente, realmente, realmente buscar distorsión en The Day That Never Comes, gritarme: ‘¿Estás sordo o qué???? ¿No puedes oír el bajo y las guitarras que titilan en el downbeat alrededor del 3.18 o la caja que se eleva y se quiebra en medio del fill al 3.42?????????? Eso está mal, muy, muy mal. Mal mal mal ingeniero, ¡vete a tu cuarto!’

Saturación de transformador, no limitación de muro de ladrillo

Sí, lo oigo. Y en muchos otros lugares también. Pero no creo que sea la distorsión por la que la gente se levantó en armas en los interwebs (ya sabes, el de los correos electrónicos), y no creo que tenga nada que ver con limitación tipo brickwall o distorsión digital o las guerras del volumen o cualquiera de las supuestas razones que he leído. Y tampoco creo que sea un descuido. Reflexiona por un segundo sobre quién estaba en el equipo de este disco (no olvides dar una propina a Wikipedia en el proceso). Exacto. Gente increíble que sabe lo que hace. Si te gusta la decisión artística o no está totalmente bien, pero subestimar la visión de un equipo que hace discos a ese nivel es absurdo.

De entrada, creo que el sonido de esa aspereza es en buena parte el sonido de la etapa de salida de una consola Neve 80 series, o de alguna etapa de salida con transformador de una caja en la cadena que se vuelve loca al ser empujada fuerte, y por tanto se calienta y se porta mal. Y creo que al equipo le gustó ese sonido. Es un disco de rock crudo y pesado con amplis de guitarra en 11.5 y todo siendo golpeado con mucha fuerza. ¿Por qué sería un problema empujar la consola también si ayuda a crear tensión que funciona para la canción? ¿Se sentiría igual si fuera limpio y correcto? ¿Especialmente siendo tan seco y presente? No estamos hablando de Matchbox 20, aquí.

Por qué un poco de aspereza puede ser una elección creativa

Y así, damas y caballeros, las cosas ya no son lo que eran para un Burdeos vintage, puedo dar fe de ello, pero en lo que respecta al sonido de las grabaciones musicales, siempre es buena idea volver a escuchar en tu sistema de referencia antes de dejar que tu cerebro distorsione tu percepción de una pieza determinada, o antes de sucumbir a la amenaza siempre presente y letal de información de segunda mano no verificada.

Salud,
Fab Dupont.