Introducción: Cuando aparece un cajón de la nada
La mañana perfecta… hasta que deja de serlo
Es un buen día.
Acabas de llegar al estudio temprano, montaste todo antes de que llegue la banda y te tomaste tu café favorito, en tu taza favorita. Oyes a la banda llamando en la puerta, los dejas entrar, saludas a todos y dejas que los músicos se acomoden mientras descargan los instrumentos. Has planificado esto muy bien, no es uno de esos bolos improvisados. Tienes hojas técnicas, lista de equipo, notas de montaje, etc.
Por una vez, te sientes realmente bien con esto. “Este es el nivel de planificación que haría sentir orgullosa a mi madre” - piensas mientras sonríes y sales de la sala de control. Entras a las salas de grabación y notas que, por suerte, todo está en orden. Bien, las guitarras están ahí, las partituras, los atriles, ah, el bajista trajo su propio amplificador, la batería ya está en posición, ¡genial! Todo va tan bien..
La mañana perfecta… hasta que deja de serlo
Espera, ¿qué es esa cosa en forma de caja en medio de la sala?
Esquivando sigilosamente el laberinto de hojas y correos electrónicos que han venido sucediendo durante semanas, una pacífica pero resuelta caja de madera está de pie casualmente en la sala de grabación de tu estudio. No tienes idea de qué hacer con ella, ya es demasiado tarde para evitar el contacto visual y tu madre no contesta el teléfono.
El instrumento:
Conociendo tu primer cajón
No te asustes. Acabas de encontrarte con tu primer cajón.
Esta cosa en forma de caja nació en Perú y es un instrumento musical asombroso: por lo general se toca con las manos desnudas o con escobillas y genera una amplia gama de sonidos con dinámica musical y un rango completo de frecuencias.
Por qué a los músicos les encanta
El cajón es un instrumento muy popular hoy en día porque aporta una base similar a la de la batería a un conjunto musical, con una huella más pequeña: se transporta fácilmente, no necesita enchufe, no incita a la gente cercana a llamar a la policía cuando lo tocas y funciona bien con géneros musicales ligeros o contundentes.
Transportar una batería es imposible, pero un cajón se puede llevar fácilmente en el metro o en el tranvía e incluso sirve de asiento si el tren está lleno.
Como la mayoría son huecos y tienen un orificio en un lado (hablaremos de eso más adelante), hay espacio para meter cosas dentro (no subestimes las posibilidades, especialmente si tocas en una banda de reggae).
Microfoneo del cajón: Encontrando el sonido
Empieza siempre escuchando
Llamé al percusionista a la sala de grabación y le pedí que tocara su cajón, empezando con una parte de lo que íbamos a grabar.
Este es un consejo valioso que quiero dejar para la posteridad, independientemente del instrumento: no empieces a pensar en todas las tecnicidades.
Si un instrumento te es nuevo, siéntate con él, escucha cómo suena, experimenta las ondas sonoras propagándose hacia tus oídos y tu cuerpo mientras te sientas junto al instrumento. Esto te dará mucha más información que salir corriendo a varios “cómo-hacer” o pedir ayuda antes de haber escuchado siquiera cómo suena esa cosa.
Comprender los dos lados del instrumento
Me quedó bastante claro que el cajón es capaz de generar un golpe de baja frecuencia y contenido similar al de un bombo (sobre todo desde la parte trasera, donde tiene un agujero de sonido) y frecuencias medias-altas que salen por el frente, donde el intérprete usa sus manos o escobillas para cubrir todas tus partes de “caja y charles” (fíjate cómo básicamente acabamos de deconstruir el cajón explicándolo en relación con otro instrumento que ya conocemos: la batería típica).
Elegir micrófonos para el frente
Decidí usar un micrófono de condensador de diafragma grande en el frente (un Lauten Atlantis) un poco en ángulo, por dos razones:
Primero, está casi donde estaba mi cabeza cuando intentaba escuchar cómo sonaba en su entorno (sí, si el sonido no es demasiado alto, a menudo uso mi propia cabeza para hacerme una idea aproximada de cómo sonaría un micrófono en esa posición).
Segundo, no quiero mantener la membrana paralela al cajón porque sabía que un golpe fuerte podría reventarla. No buscamos el “golpe” en el frente, sino detalle y una imagen completa de todas las pequeñas interacciones entre las manos del intérprete y la estructura de madera. El golpe proviene de la parte trasera.
Elegir micrófonos para la parte trasera
Bueno, ¿y si lo tratamos como a un bombo? Recientemente tuve dos sesiones de grabación distintas con cajón: para la primera (un disco de jazz/bossa brasileño) opté por un micrófono de condensador (un KEL HM-7U) y para la segunda (un trío folk) elegí un micrófono dinámico (un Beyerdynamic M88).
La razón de esto es meramente contextual: para el disco de jazz/bossa no buscaba una fuerza impulsora en los graves sino más bien un tono bajo abierto y redondo.
Para el disco folk quería más energía y por eso opté por un micrófono dinámico (el M88 aún suena muy natural). Empecé colocando el micrófono frontal y escuchándolo solo, luego coloqué un micrófono en la parte trasera, le pedí a mi asistente que lo moviera más cerca o más lejos del agujero de sonido hasta que estuve satisfecho con el sonido.
Nunca escuché el micrófono trasero solo: solo me importa el sonido de ambos micrófonos juntos, así que seguí pensando en el micrófono frontal como el principal y el trasero como un añadido complementario para las frecuencias graves.
No olvides la fase
Antes de pasar al procesado, recuerda invertir la fase en uno de los micros. Oirás cómo la información de baja frecuencia cambia al instante. Esto también te ayudará a ajustar la posición del micrófono trasero en relación con el agujero de sonido.
Procesado: Moldeando el tono del cajón
Explorando el sonido en crudo
En los días posteriores a la primera sesión, pasé un tiempo experimentando con lo que había capturado. No podía esperar a escuchar qué podría salir de este instrumento. Está claro que puede haber millones de posibilidades para abordar el sonido de un cajón.
Puedes hacer que suene tan raro, plano, gordo, arenoso o oxidado como quieras. Espero que las ideas y pautas que siguen te den un camino aproximado para seguir y probar tu propio enfoque. Usaremos una parte del disco folk que mencioné más arriba.
Empecemos escuchando cómo sonó la grabación, completamente en crudo. Solo ajusté niveles entre el frente y la parte trasera para establecer el balance entre los dos lados.
Usando un Pultec para esculpir el golpe y el brillo
El frente del cajón se encarga de las frecuencias medias y altas mientras que la parte trasera es de donde queremos que salgan los graves y el groove. ¿Por qué no recurrir al EQ vintage confiable y amado que solo tiene dos bandas para trabajar? ¡El Pultec EQP-1A!
- Ajusta el Low Boost para trabajar el golpe
- Ajusta el High Boost y el ancho de banda para trabajar los detalles del frente
- Aplica algo de Low Attenuation si las cosas se ponen retumbantes
- Aplica algo de High Attenuation para domar el siseo de las escobillas y asegurarte de que el cajón quede detrás de otros elementos de la mezcla como las voces, etc. (esta no es la única forma de colocarlo perspectivamente en la mezcla, ¡pero seguro que es una manera!)
Usando compresión multibanda para precisión
Un enfoque diferente pero interesante es ir directamente a la compresión multibanda: puedes trabajar el golpe, el contenido medio y el detalle de alta frecuencia con precisión extrema mientras mantienes el contexto del instrumento completo. Sin cortes agresivos con Qs estrechas como podrías sentir la tentación de hacer con los EQs.
Compresión paralela para groove y peso
Con la excepción de este método multibanda, en general no soy partidario de comprimir directamente instrumentos como estos, especialmente si van a situarse en un contexto donde la dinámica es muy importante. Pero eso no significa que no podamos usar compresión paralela. Si tu mezcla está ocupada con pistas y necesita una base rítmica sólida, podrías tener problemas para mantener el cajón con groove y empujando la canción. Un pequeño 1176 hace mucho. De nuevo, clásico, ¿por qué reinventar la rueda?
- 4:1 con ataque y liberación lentos a gusto para añadir sostenimiento suave
- Todos los botones apretados, ataque lento y release rápido para hacer las cosas sucias y con groove
Por qué usar tanto multibanda como EQ
Entonces, ¿cuál es la diferencia entre los dos métodos de compresión anteriores?
Primero: la multibanda está en inserción, afectando tu pista directamente, mientras que el 1176 está en paralelo, añadiendo algo al sonido original.
Segundo: la multibanda es más una forma de moldear el tono de la pista; la considero una vía intermedia entre EQ y dinámica, y si se usa sabiamente será invisible.
Ahora escuchemos cómo terminó sonando realmente el cajón (sin efectos) en la canción. Empiezo con compresión multibanda, luego en un FabFilter Pro-Q 2, luego en un Pultec EQP-1A (la versión UAD Legacy). De esta manera rebalanceé el tono con compresión multibanda hasta que lo tuve controlado, luego abrí el Pro-Q y me aseguré de que el golpe bajo pasara a través de mis ProAcs.
Haciendo que el cajón domine las bajas
Este trío no tiene bajista, así que la mayoría de los graves vienen o bien de la parte trasera del cajón o de la guitarra acústica.
¿Quién va a dominar las bajas?
Decidí que debía ser el cajón. Por eso necesito estar absolutamente seguro de que el golpe bajo esté lo suficientemente apretado y presente para reproducirse en altavoces “regulares”, lo que significa que no quiero subgraves sofisticados: me interesa ese bajo entre 80 y 110 Hz (en algún punto por ahí, dependiendo del fundamental del instrumento) que pueda reproducirse en casi cualquier sistema “de a pie”.
Después de eso, se trató sólo de sacar algo de vibra con el Pultec, nada demasiado importante. Así que como puedes ver (y pronto oír) terminé usando una combinación de ambos tipos de compresión/EQ.
Vamos a escuchar cómo suena..
Nota al margen:
Otra razón por la que me gusta realzar un poco esas frecuencias graves depende realmente de lo que aprendí sobre mi cadena de mezcla: en el caso de este trío (voz, guitarra, cajón) los graves de las voces y el cuerpo de la guitarra se mezclarán con los del cajón y todos llegarán a mi etapa de mix buss, donde hay un compresor. He aprendido por experiencia que si quiero que un instrumento (el cajón, aquí) domine un poco más en un registro específico (especialmente graves) tengo que darle una ligera ventaja injusta, que en este caso yo diría que es ese realce alrededor de 100 Hz. ¿Por qué no?
Efectos: al cajón le encanta la reverb
Por qué la reverb importa aquí
Quería incluir esto en el apartado de procesado pero no, esto realmente merece su propia sección. El cajón es uno de esos instrumentos que realmente se beneficia de una buena reverb.
Primero, porque es un instrumento de percusión acústica, así que inherentemente requiere que le definas un espacio acústico adecuado alrededor.
Pero segundo —si lo piensas— es una característica bastante especial de la banda o del proyecto que estás grabando.
Como ingeniero de sonido sería una pena dejar pasar la oportunidad de enfocar los elementos que ya están marcando el tono para darle a la banda/artista/proyecto un rasgo único. Y la reverb, damas y caballeros del público, puede ser vuestro billete.
Elegir reverbs según el contexto musical
Por ejemplo, en el disco brasileño fui en una dirección que pedía un club de jazz íntimo/pequeño escenario. Pero para el disco folk en este ejemplo, quería darle al cajón el espacio y tamaño que escuché al ver a la banda en vivo.
Esta banda suele actuar en teatros grandes y es sólo un trío, así que parecen y suenan como tres fuentes de sonido pequeñas y separadas en un escenario enorme. Quería mantener esa idea y llevarla al espacio virtual del álbum.
Por esta razón opté por una cámara densa con una cola larga y rica en reflexiones que se saturan casi inmediatamente. En ambos ejemplos he usado Exponential Audio PhoenixVerb, que debo decir es uno de mis nuevos favoritos en el mundo de las reverbs.
Mejoras creativas
Dos cosas más que me ha encantado hacer y que te sugiero probar: atenua la mayoría de los agudos y reemplázalos con las frecuencias altas generadas por algo como un Aphex Aural Exciter. Comprime/distorsiona las frecuencias medias con un plugin como FabFilter Saturn para hacer el cajón más pesado en el rango medio.
¿Qué, sin medios?!
Estoy seguro de que notaste que el cajón no es realmente un instrumento de percusión cargado de medios.
¿Por qué no trabajé la colocación de micrófonos para conseguir más medios?
Bueno, primero, eso no habría sido el sonido que estaba escuchando en la sala y segundo, no es casualidad que el cajón no tenga muchos medios: si lo imaginas en un conjunto donde otros instrumentos (probablemente armónicos) tocan sus partes, vas a tener muchos medios provenientes de pianos, guitarras, voces, etc.
Así que en realidad es bastante genial que este instrumento se ecualice a sí mismo para no estorbar al proporcionar la base del ritmo (el golpe) y el detalle de la subdivisión rítmica (el contenido de alta frecuencia del frente).
¡Está perfectamente diseñado para encajar en la mezcla por diseño!
El sonido final
Al final, opté por un poco de todo lo anterior: compresión multibanda, ecualización para subrayar las frecuencias graves, sonido EQ vintage para el mojo, una huella de reverb fuerte para establecer el campo de profundidad y un poco de compresión en la banda media para apoyar los medios de la guitarra acústica.
En el disco real hay mucho equipo analógico involucrado en una configuración de mezcla híbrida, pero para los fines de este artículo esto te da una buena comprensión del procesado relacionado con el lado de los plugins.
Conclusiones
Espero que para cuando hayas llegado a este párrafo te hayas reconciliado con esa cosita de madera en forma de caja que encontraste en tu sala de grabación. Probablemente ya sean amigos y disfruten trabajando juntos. No hay razón para coger un martillo y un cincel para convertirla en tu propio Pinocho. ¡El cajón ofrece muchas formas de crear una sección rítmica de apoyo y completa con solo un poco de trabajo!
Créditos
Mil gracias al percusionista, baterista y querido amigo brasileño Gilson Cardoso. Las grabaciones provienen de las sesiones realizadas aquí en mi estudio (¡en este momento estoy mezclando el disco!) para la banda “Scorbüt”, featu
