Mezclar con cinta: el flujo de trabajo de Vance Powell con el Ampex ATR-102

Mezclar con cinta en un flujo de trabajo moderno

En la era analógica, la gente mezclaba desde sus grabadoras multitrack hacia sus consolas (aka “desks”), desde donde se enviaba la salida estéreo de la mezcla a una grabadora de 2 pistas. En este extracto gratuito de Start to Finish: Vance Powell - Episode 12 - Mixing Part 3, verás a Vance haciendo básicamente lo mismo, excepto que su máquina multitrack es Pro Tools, y está enviando la salida de la máquina de 2 pistas de vuelta a Pro Tools en tiempo real. Lo interesante es que al final del extracto hay una comparación A/B que te permite oír claramente el efecto que la máquina de cinta tiene sobre el sonido.

Déjalo fluir

La ruta de señal de la consola a la cinta

Vance comienza explicando el flujo de señal. La mezcla de la canción de Illiterate Light, “Sweat Beast,” sale por uno de los pares de salidas con buffer de su consola y se envía a un grabador de 2 pistas Ampex ATR-102. Por si te lo preguntas, la señal desde una salida con buffer pasa primero por un amplificador buffer, que iguala la impedancia y reduce cualquier ruido proveniente de la circuitería de la consola.

El Ampex ATR-102 de Vance, configurado para cinta de 1/2”.

Usar la máquina de cinta como efecto

El ATR-102 estará rodando cuando él imprima la mezcla, y estará grabando la señal en cinta, pero ese no es el destino final. La señal que está enviando a Pro Tools sale de la cabeza de repro (aka “playback”) del ATR-102, que está después de la cabeza de grabación en el recorrido de la cinta y reproduce el sonido que sale de la cinta. En lugar de usar el Ampex ATR-102 como destino, Vance lo utiliza como un efecto de cinta.

Conversión de vuelta a Pro Tools

Desde la salida de la máquina de cinta, Vance parchea la señal hacia un Universal Audio 2192, una unidad convertidora A/D y D/A, que la digitaliza de nuevo en camino a su destino final: una pista estéreo en la sesión de Pro Tools. 

Tomando inventario

Limpiar las cabezas de la cinta

Antes de ejecutar la mezcla, Vance se acerca al área de la máquina de cinta. Primero limpia las cabezas de cinta, una tarea que normalmente hace su asistente. Es recomendable limpiar las cabezas antes de cada sesión. Consiste en frotar un hisopo de algodón empapado en una solución limpiadora de cabezas (típicamente alcohol isopropílico al 99,9 por ciento) sobre las cabezas. La idea es eliminar cualquier óxido, suciedad u otros contaminantes que se hayan adherido a las cabezas, ya sea por la propia cinta o por el entorno.

Disponibilidad y preservación de cinta

Uno de los problemas con los que Vance y otros que usan cinta hoy en día tienen que lidiar es que ya no hay mucha cinta buena disponible. Debido a que ya no se usa con frecuencia, solo una empresa en EE. UU. sigue fabricando cinta de carrete a carrete: ATR Magnetics. El fundador de la compañía, Mike Spitz, falleció trágicamente a los 59 años en 2013. Antes de fundar ATR, Spitz fue ingeniero durante mucho tiempo en Ampex, y Vance dice que se perdió mucho conocimiento de Ampex cuando él murió.

Vance usa un UAD 2192 para la conversión A/D y D/A.

Elegir y reutilizar el material de cinta

Vance dice que la cinta que prefiere usar es “new old stock” 3M 250, que se fabricó en los años 80. Siempre que esté sellada en plástico para mantenerla libre de humedad, dice que estará fresca cuando la abra, aunque tenga entre 30 y 40 años. Como solo hay un suministro finito, la reutiliza—aunque no “hasta morir”. Para esta sesión, está usando una bobina de 250 que todavía estaba en el Ampex ATR-102 de una sesión anterior.

Como ya ha usado la cinta, dice que existe la posibilidad de que al pasar la mezcla por el ATR-102 pueda “fracasar espectacularmente”, o bien sonar genial.

Imprimir la mezcla

Luego Vance va al patch bay y conecta la salida del ATR-102 a la entrada del 2192, y está listo para rodar. Pone la máquina de cinta en grabación, camina hasta la consola y pulsa play en Pro Tools para empezar a reproducir la mezcla.

Transitorios más cálidos

Escuchar el efecto de la cinta

Mientras la mezcla suena, alterna entre la salida del convertidor (alimentada por la máquina de cinta) y la salida de la consola (la señal antes de llegar a la máquina de cinta), y se puede oír la diferencia. Si escuchas los transitorios en la versión que viene de la cinta, particularmente los golpes de caja, oirás que están un poco redondeados, no tan nítidos y limpios como salen de la consola.

Explicación del retardo por separación de cabezas

Vance explica que el retardo que escuchas ocurre porque la cabeza de repro está después de la cabeza de grabación en el recorrido de la cinta, y esos pocos centímetros de separación retrasan ligeramente el sonido. El retardo causado por el espaciado entre cabezas es lo que los ingenieros usaron en los años 50 para crear efectos de slapback delay. Pero eso es tema para otro artículo.

Decisiones, decisiones

Máquinas de cinta en flujos de trabajo analógicos

En un proyecto totalmente analógico, tenías que lidiar con al menos dos máquinas de cinta: la multitrack y la mesa de mezcla estéreo. El ATR-102 era esta última, que es como Vance lo usó en el extracto.

El plugin UAD Ampex ATR-102.

Velocidad de cinta y calidad

Entre las variables de las máquinas de cinta estaba la velocidad a la que operaban. Las máquinas profesionales generalmente ofrecían velocidades de cinta de 30 o 15 pulgadas por segundo (ips), aunque algunas también funcionaban a 7.5ips y 3.75ips.

Como regla general, cuanto más rápido se movía la cinta, mayor era la reproducción de altas frecuencias y mejor la calidad sonora.

Ancho de cinta y formulación

El ancho de pista, que estaba relacionado con el ancho físico de la cinta, también afectaba al sonido. Los anchos estándar incluían cinta de 1/4” o 1/2” para mesas estéreo y cinta de 1” o 2” para máquinas multitrack.

Y luego había diferencias en las formulaciones de la cinta. Cada cinta tenía un sonido ligeramente distinto y había que calibrar la máquina de cinta para ella, para obtener los mejores resultados sonoros.

Mejor emular que nunca

Emulación de cinta en la caja

Los plugins de cinta actuales ofrecen emulaciones realistas de las características sonoras de la cinta analógica. Los ejemplos siguientes muestran el UAD Ampex ATR-102 en el bus de mezcla (excepto en el Ej. 1a, donde está bypass). El plugin es un modelo digital fiel de la unidad original. Oirás el mismo extracto de mezcla en cada ejemplo, para que puedas comparar algunas de las diferentes configuraciones de cinta, que emulan distintas velocidades, anchos y formulaciones de cinta.

Comparando ajustes de cinta

Notarás una variedad bastante amplia de posibilidades sonoras, y esto es solo una parte de lo que puedes hacer con este plugin.

Ejemplo 1a: Emulación de cinta desactivada

Ejemplo 1b: 30ips, cinta de 1” con formulación GP9.

Ejemplo 1c: 15ips, 1” con formulación 468.

Ejemplo 1d: 3.75, 1/4” con formulación 111.

De izquierda a derecha, los ajustes para los Ejemplos 1b, 1c y 1d.