Interview : Ben Thomas sur la profondeur du mix, le réseautage Atmos et rester fidèle au mix préliminaire

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Salut Ben, merci d’être avec nous ! Commençons par la question classique :

Comment as-tu commencé dans la production musicale et l’ingénierie ?

Merci, Mark ! Eh bien, tout a commencé au collège. Je ne voulais pas participer à une pièce, alors on m’a envoyé dans la régie son et lumière. C’est là que j’ai découvert le son, le routage du signal et le fonctionnement des consoles. Plus tard, au lycée, j’avais des amis qui voulaient rapper, et on utilisait GarageBand avec un micro Rock Band. Ce n’est vraiment qu’à Grammy Camp à New York que j’ai vécu une vraie expérience de studio. Après ça, ce furent des stages et des boulots en studio. Assez drôle, tout est parti d’un amour pour les ordinateurs et l’audio, et l’amour pour la musique est venu ensuite.

Génial ! Alors, quand es-tu passé au mixage ?

J’ai l’impression que je mixe depuis aussi longtemps que je travaille sur des morceaux, mais je n’ai pas eu l’impression d’être vraiment bon avant 2022. Je travaillais la musique depuis 2010, mais c’est à partir de 2022 que mes mixes ont commencé à ressembler à ce que j’entendais sur Spotify ou à la radio. C’est aussi à ce moment-là que j’ai pu améliorer une chanson peu importe la qualité des pistes d'entrée.

Quand le mixage est-il devenu une part plus importante de tes revenus ?

C’était autour de 2023 et 2024 que le mixage a constitué la majeure partie de mes revenus. Avant, c’était davantage l’enregistrement, mais maintenant c’est à peu près 50/50, car je me suis remis sur de belles opportunités d’enregistrement.

Quels conseils donnes-tu pour créer de la profondeur dans un mix ?

La profondeur, c’est une question de placement dans le champ stéréo. Tu ne peux pas tout rendre fort ou large sans perdre la focalisation. Il faut décider quels instruments occupent l’espace. Parfois, rendre un instrument plus petit dans le mix et le panner crée une image plus claire. Donc tout est question d’équilibrer l'ensemble : tout ne peut pas être poussé sur les côtés, sinon tu perds le centre.

Bon point. Maintenant, passons à quelque chose de tendance : les mixes Atmos.

Que penses-tu de travailler en Atmos, et quel conseil donnerais-tu à quelqu’un qui cherche à se faire des relations en tant qu’ingénieur Atmos ?

Atmos est une toute autre bête, mais j’adore ça ! Un conseil : réseauter là où ça compte — labels, maisons de mixage, producteurs. Les ingénieurs Atmos ne s’embauchent pas forcément entre eux, donc il est essentiel de se placer dans des environnements avec ceux qui ont besoin de vos services.

Combien de temps passes-tu généralement sur un mix ?

Au total, environ 5 à 10 heures par titre. Ça inclut tout — révisions, stems, versions propres. Ça peut prendre moins ou plus selon la complexité, mais 5 à 10 heures est typique.

As-tu une méthode structurée pour analyser un mix préliminaire quand tu l’entends pour la première fois ?

J’écoute d’abord pour vérifier que les fichiers sont corrects et pour sentir l’ambiance. Les mixes préliminaires sont essentiels parce que, même s’ils ne sont pas parfaits, l’artiste a vécu avec ce son. Mon travail est donc d’améliorer, pas de s’éloigner trop de ce qu’il a l’habitude d’entendre.

Et quand tu reçois un mix préliminaire où les voix sont beaucoup trop fortes et que l’équilibre est clairement mauvais ?

Tu dois quand même travailler dans ce cadre parce qu’ils ont écouté le morceau comme ça. Si les voix sont trop fortes, je vais trouver comment les garder présentes tout en maintenant l’équilibre. Peut-être que je change l’EQ ou d’autres réglages, mais je ne vais pas simplement les baisser.

As-tu des mixes de référence ou des chansons préférées que tu consultes pour t’inspirer ?

Oui, tout à fait ! Un morceau que j’aime beaucoup utiliser comme référence est “Partition” de Beyoncé. Il a un super sweep d’808 qui m’aide à évaluer jusqu’où mes enceintes peuvent descendre dans les basses. J’ai une playlist de mixes que j’admire, surtout ceux faits par mes amis et collègues — ils m’inspirent constamment.

Tu as mentionné travailler avec différents environnements d’écoute quand tu voyages. Comment t’adaptes-tu à de nouveaux espaces ?

Le casque. J’ai le même type de casque depuis environ 10 ans, et je sais exactement comment il sonne. Même dans de nouveaux espaces, ce casque me permet de garder une constance, et c’est la clé quand tu passes d’un environnement à l’autre.

Que penses-tu des éléments désaccordés comme un 808 ? Les corriges-tu, ou cela peut-il ajouter à l’ambiance ?

Ça dépend. Si c’est un producteur plus jeune qui n’y est peut-être pas attentif, j’en parlerai. Mais si c’est un producteur vétéran avec plus d’expérience que moi, je pars du principe que c’est intentionnel. Au final, mon nom est au dos du disque, pas en avant, donc si c’est ce qu’ils veulent, je vais dans leur sens.

Quels conseils as-tu pour gérer les ressources CPU sur de gros projets ?

Premièrement, reste sur les plugins natifs — ils seront toujours plus efficaces. Ensuite, commence à congeler ou à renderiser des pistes, surtout les instruments ou VST qui ne vont pas changer. Il faut t’habituer à prendre des décisions et avancer plutôt que de tout laisser ouvert.

Qu’est-ce que tu considères comme le pouls d’un morceau comme “Rehab” avant que la batterie n’entre ?

Dans l’intro, c’est la basse. Sur le premier refrain, c’est le clap, et sur le couplet, ce sont les hi-hats. Chaque partie de la chanson a un élément différent qui porte le rythme avant que la batterie n’arrive pleinement.

Si un multitrack ne ressemble pas du tout au rough mix, à quel point est-il important pour toi d’apparier le rough avant d’avancer ?

Essentiel. Même s’ils disent détester le rough mix, je dois partir de là où ils en sont parce que c’est ce qu’ils ont écouté. Je dois améliorer à partir de ça, pas réinventer.

Tu as mentionné combien il est important de mettre son ego de côté. Peux-tu en dire plus ?

Oui, il est important de se rappeler que ce n’est pas ma chanson. L’artiste doit pouvoir se tenir sur ce morceau, qu’il soit un hit ou non, donc je me range à leur vision. Même s’ils veulent une révision que je pense mauvaise, je la fais pour qu’ils puissent l’entendre. Souvent, ils se rendent compte que leur idée ne fonctionne pas, mais je préfère leur faire entendre la version plutôt que d’en discuter sans cesse.

Quelle est ton approche pour obtenir un son de voix percutant ?

Honnêtement, monte le niveau ! Mais plus techniquement, gère ton EQ et ta compression avec soin, surtout les bas-médiums. Tu peux utiliser beaucoup de compression sans que ça sonne écrasé si tu ajustes correctement les temps d’attaque et de relâchement. J’aime utiliser un 1176 pour ça parce que c’est facile à peaufiner.

Tu as mentionné quelques super plugins plus tôt. As-tu un favori chez Make Believe Audio ?

Oh, définitivement ! Tous leurs plugins sont excellents, mais j’aime vraiment Kevin's Limiter et le S Clip. Ils sont faciles à utiliser et donnent des résultats impressionnants sans trop d’options pour t’embrouiller.

Comment gères-tu la dynamique d’une voix lead, surtout pour le rap ? As-tu une plage de dB cible ?

Pas de plage de dB fixe. Je compresse jusqu’à ce que ça commence à sonner compressé, mais je me concentre sur l’utilisation des temps d’attaque et de relâchement pour que la compression reste musicale. Si l’aiguille bouge en même temps que la voix, tu peux appliquer beaucoup de compression sans que ça sonne écrasé.

Tu es très stratégique pour garder les éléments secs dans tes mixes jusqu’à la fin. Peux-tu expliquer pourquoi ?

J’ai besoin de régler d’abord le niveau de la voix avant d’ajouter des effets. Si je commence avec trop de reverb ou de delay, ça fausse ma perception de la voix dans le mix. Je préfère des voix plus sèches de toute façon ; ça laisse de la place pour des effets créatifs plus tard.

Quels défis as-tu rencontrés avec des producteurs pointilleux sur leurs drums ?

Les producteurs sont très attachés à leurs drums, donc je dois le respecter. Je me concentre sur l’obtention d’un bas serré et de voix claires — une bonne assise et un haut précis — et ensuite le milieu se mettra en place. Parfois, il s’agit de suggérer doucement des changements plutôt que de tout refondre.

Une dernière question — quelle est ta boisson préférée en mixant ? Une bière favorite ?

En fait, je ne consomme pas d’alcool, donc pas de bière pour moi. Mais j’adore Spindrift, surtout la saveur raisin ! C’est dur à trouver, mais c’est mon choix.

Super, Ben ! Merci encore d’avoir partagé autant d’enseignements avec nous. Nous apprécions ton temps et ta sagesse.

Merci de m’avoir reçu, Mark ! Ce fut une excellente conversation.