Il 2016 non è stato completamente da buttare
Aaaaah, 2016, che anno terribile, MA! Non tutto è andato male. NO! Ci sono stati segnali isolati di cose non così terribili qua e là. Si sono fatti notare.
Per esempio, ho la sensazione che ci sia stato un aumento di originalità nella musica, o almeno gli artisti sono diventati più audaci nelle loro scelte di timbri, colori e groove. Le classifiche USA (quelle che conosco meglio a questo punto) sono fiorite con groove importati da altre parti del mondo, offrendo la varietà di cui avevamo bisogno e, tenetevi forte (ma per favore trattenetevi meglio), sono usciti parecchi brani dal suono davvero ottimo. Non è meraviglioso?
È molto lavoro setacciare tutta la musica del 2016 ma ne vale la pena. Molti insegnamenti da scoprire, ispirazione e una solida lezione sulla straordinaria varietà di roba che viene pubblicata e promossa in questi giorni. È interessante prendersi un pomeriggio (o due se siete meticolosi) e scorrere una playlist come questa (l’ho scelta perché non è curata da un’etichetta o da una rivista hipster che cerca di convincervi di ciò che LORO pensano debba avere successo)
Ascoltare il 2016: uno studio di contraddizioni
La casualità delle estetiche sonore
Qualcosa ti ha colpito subito? (qui questo mi colpisce ogni volta):
Non è sorprendente quanto tutto suoni sparso e vario? Dimenticate la solita conversazione da cocktail sull’“essere tutto così omogeneizzato” e sul “le etichette pubblicano sempre la stessa canzone con un nome diverso” o sul “sono sempre gli stessi tre che fanno tutte quelle cose.” Semplicemente non è vero. La playlist HITS OF 2016 mi suona estremamente casuale sia per i brani che per i suoni. Non credi? Dedica almeno 30 minuti e fai needle drop sulle prime 30 tracce. Prendi appunti mentre ascolti. Fallo solo per avere informazioni di prima mano. (Le informazioni di seconda mano possono uccidere).
Caos nella parte bassa ovunque
Per concentrarci sul suono, è interessante confrontare il fondo dello spettro di tutte quelle cose. Due cose mi vengono in mente immediatamente:
1/ Sembra difficile ottenere una buona parte bassa in una canzone (lo sapevamo già)
ma anche,
2/ non sembra importare poi così tanto per il successo di un brano, considerando quanto siano spesso castrate molte di queste tracce ai vertici delle classifiche
Ignoriamo per ora quest’ultimo punto e continuiamo la nostra ricerca del sublime, ti va?
La scelta: Ariana Grande “Into You”
Quindi, la mia scelta personale per uno dei mix meglio costruiti del 2016 è:
Ariana Grande “Into You.”
Sento già le obiezioni contro la palese inclinazione pop di questa scelta. Perché non “questo tizio” o “quello lì”, “che ne dici di Crosby?”
Bah, non me ne importa, la produzione di “Into You” è fantastica e il mix suona alla grande, inoltre lei ha il miglior mojo della coda di cavallo, cosa volete da me? E Serban Ghenea l’ha spaccata (non con un limiter, ma con le abilità).
Perché il mix funziona: analisi approfondita
Una fondazione di cassa perfetta
Prima di tutto la cassa è perfetta. Funziona da sola, funziona quando entra quel basso molto grasso e prolungato sul downbeat del pre-chorus e funziona quando il ritornello esplode. Non perde mai messa a fuoco, non perde mai potenza né viene sepolta. Difficile da fare.
Un canto principale che si muove
La collocazione della voce è abbastanza speciale. Si muove. Nel corso del primo verso lei si avvicina sempre di più all’ascoltatore. Nota la quantità di quel riverbero molto lungo che cambia da frase a frase. Ci sono volute palle per non iniziare il primo verso con la voce in primo piano, come ci si sarebbe aspettati da quell’artista su un brano del genere. Si sente davvero la tensione che cresce fino al ritornello grazie a quell’aumento di livello e presenza della voce principale.
Arrangiamento che evolve tramite sovrapposizioni sottili
Tutto il resto evolve lentamente per prepararci al ritornello. Filtri che si aprono e livelli che salgono gradualmente. Nota come la linea di synth sugli upbeat passi da un suono filtrato e singolo a un suono stratificato nel ritornello, pur rimanendo la stessa linea.
Costruzione basata su un riff fatta bene
In realtà l’intera canzone è costruita su un solo riff ma non risulta mai noiosa. MOLTO difficile da fare.
Ascoltalo. Gli strati entrano e escono da sezione a sezione ma l’intero pezzo costruisce progressivamente fino al bridge. Confronta le prime battute del primo verso con le prime battute del secondo verso per esempio, o confronta i due pre-chorus tra loro. Davvero un ottimo layering e migliorie sottili vengono aggiunte per tenere la canzone in movimento. Non c’è la sensazione di A/B/A/B. Semplicemente spinge. La maggior parte dei produttori e mixer non riesce a raggiungere questo tipo di controllo.
Ecco un esercizio: trova un riff che tu e il resto del mondo dovreste essere in grado di apprezzare per 3:30 senza interruzioni. Trovato? Bene. Ora scrivi una canzone sopra che sembri avere un verso, un ritornello e un bridge abbastanza buoni da farci venire voglia di riascoltarla dopo la prima volta. Fatto? Fantastico. Ora arrangia la canzone e resisti alla tentazione di usare suoni che abbiamo già sentito e, ovviamente, niente nuove linee melodiche: deve essere solo il riff o non ti verrà dato credito per il corso. Come sta venendo il tuo pezzo? Come sta la tua coda di cavallo?
Genialità nell’arrangiamento vocale
Niente vocali copia-incolla
Nel frattempo al ranch, nota come le vocali non siano copia-incollate da un verso all’altro. Ancora una volta confronta i due versi e i pre-chorus. Le voci continuano a cambiare in modo sottile. Se fai attenzione, il brano passa da una voce singola con molto spazio nel primo verso a una pazzesca unisono stereo di Ariana nel ritornello. Il ritornello sembra molto aperto perché non c’è un punto focale centrale sulle voci, lasciando spazio alla cassa e all’808 usato come backbeat.
Perché questo suona enorme
Non è fichissimo? Richiede anche una grande cantante per far funzionare tutto ciò perché poche cantanti possono tirar fuori quel livello. Certo, potrebbe essere la magia di Melodyne+Voc-Align. Forse è nata così, ma solo il suo parrucchiere lo sa.
Architettura del ritornello e layering avanzato
Migliorie sottili che spingono il movimento
Ignoreremo il folle glitch di Melodyne sul riff di Ariana dopo il primo ritornello perché non siamo quel tipo di persona e andremo avanti con cose più interessanti, come il modo in cui il primo ritornello riesce a rimanere interessante nella sua seconda metà aggiungendo semplicemente un hi-hat sugli upbeat. Prima di quello, nessuna suddivisione, tutto gira intorno al pattern di synth sugli upbeat e nient’altro; quanto è elegante? Poi il secondo ritornello riparte da dove il primo si era fermato ma aggiunge un synth sidechained che entra nello stesso punto a metà. Silenzioso ma groovy. Assicurati di ascoltarlo.
Strati complessi fatti percepire come puri
La cosa pazzesca è che il ritornello suona molto puro e semplice ma, in realtà, probabilmente è una session incredibilmente complessa con pazzeschi problemi di fase attraverso tutti quegli strati dello stesso riff e tutte quelle voci. Suona allo stesso tempo chiaro e spesso. Serban è riuscito a far sentire tutti gli strati come un cuscino/parete dietro agli strumenti scelti in primo piano (cassa, rullante, layer di synth sugli upbeat e le 372 tracce di Ariana e della sua coda di cavallo) ma c’è un sacco di roba sullo sfondo che arricchisce la sezione senza suonare confusa. MOLTO MOLTO DIFFICILE DA FARE. Questo tipo di produzione è il motivo per cui hai bisogno di un mixer dedicato per mettere ordine nel caos di un puzzle del genere.
Esercizio di ascolto critico attivo
Importa quel ritornello nella tua DAW preferita e falla girare in loop. Ad ogni passaggio prova a distinguere uno strato diverso dall’insieme strettamente mixato. È come l’impressionismo nella musica pop. C’è il pezzo che senti da lontano e poi c’è il pezzo che senti da vicino.
Bridge, breakdown e transizioni
Rivelare lo strato vocoder nascosto
Tutte le cose belle devono finire, o almeno prendersi una pausa di tanto in tanto. È il momento in cui ci dà una breve pausa dal riff. E poi, nel ritornello scomposto si può davvero sentire lo strato vocale/vocoder del riff. L’avevi sentito prima che venisse esposto in solo?
Lanci di delay e transizioni atmosferiche
Mentre siamo ancora vicini al bridge, ascolta quei throw di delay sulla voce principale. Bei delay.
Ora controlla di nuovo il ritornello. Sta usando il feedback dei delay per riempire i buchi tra le frasi. Discreto ma efficiente. E probabilmente sta spingendo forte nello stesso delay per sovraccaricarlo e ottenere quell’effetto di risonanza saturata sul bridge.
Dettagli micro-groove
Nota lo snap del backbeat nel ritornello scomposto. Carino.
E poi negli ultimi ritornelli, nota il pattern tipo cowbell a sinistra e a destra, e nota anche come l’equilibrio degli upbeat venga modificato e potenziato con più peso.
Mastering e considerazioni sul loudness
Quando l’RMS compromette la crescita dell’arrangiamento
È interessante anche fare attenzione a cosa ha fatto il mastering al brano a questo punto.
Nota come il fatto che l’arrangiamento sia cresciuto molto rispetto alla sua giovinezza sui primi e secondi ritornelli venga in realtà spinto indietro dalla scelta di un RMS alto del mastering engineer (probabilmente scelta dell’etichetta, o una sorta di combo pressione/aspettativa tra etichetta e studio di mastering). Quindi abbiamo un ultimo ritornello che dovrebbe suonare ENORME perché la produzione è impostata per farlo ma se fai needle drop tra il secondo e l’ultimo ritornello la differenza e il fattore di crescita sono molto meno di quanto ci si aspetterebbe e molto meno di quanto potrebbero essere.
Adoro la sorpresa dell’outro upbeat sull’ultima sedicesima del quarto battito dell’ultima battuta. È anche bello poter sentire le code di riverbero che Serban aveva scelto per le voci, no?
Riflessioni finali e raccomandazioni
Un mix magistrale con un po’ di compressione eccessiva
Tutto sommato, questa canzone è maestria con un po’ di schiacciamento inutile. Comunque le cose stanno migliorando riguardo allo schiacciamento perché lo streaming sta davvero prendendo il sopravvento nella distribuzione musicale e stanno emergendo alcuni livelli di riproduzione standardizzati che sono effettivamente ragionevoli su quei servizi. Ma quella è roba per un altro articolo, o magari per un video.
Altri brani da studiare
Se vuoi studiare più roba tosta in questo stile, sia di Serban che del suo partner in studio John Hanes, posso raccomandare i miei due secondi classificati: “Can’t Keep My Hands to Myself” di Selena Gomez (con mojo della coda di cavallo nettamente inferiore a quello di Ariana) e “If it Ain’t Love” di Jason Derulo (qui il mojo della coda di cavallo è assolutamente zero)
Fab Dupont
