Sbattere contro il muro della “gain staging” (gestione del guadagno) è una lezione che tutti ricordano. La mia è del 2005: stavo finendo un progetto di scoring video al Musicians Institute e stavo risuonando il trailer di Hellboy, come parte del mio esame finale. Avevo tanti suoni elettronici, un'orchestra virtuale con percussioni... era una sessione enorme. Arrivai a un punto in cui le cose suonavano come mi piacevano: “Devo solo inserire le percussioni elettroniche e ho finito”, pensai... eccessivamente entusiasta all'idea di poter andare a casa prima quel giorno.
Appena portai dentro quelle tracce aggiuntive, i miei contrabbassi scomparvero. "Mh.. alziamoli un po'.. ora i violoncelli sono deboli.. vorrei un po' più di timpani.. cos'è quel suono stridente? Ah! Il mio mix buss sta clipppando. Abbasserò il suo input.. ora non clippo più ma il mix suona squilibrato, senza vita e ovattato."
L'idea di andare a casa prima iniziò a svanire davanti ai miei occhi, non avevo idea di come tornare a quel mix che suonava “ok”, e in lontananza cominciai a sentire il triste suono di un assolo di viola. Era chiaro che non poteva andare peggio.
Il problema - quel giorno - era in parte dovuto alla mia mancanza di conoscenza della gestione del guadagno.
Cos'è la gestione del guadagno?
Se me lo chiedete, la gestione del guadagno è la tecnica di gestire consapevolmente il guadagno di una o più tracce lungo l'intero percorso del loro segnale audio descritto. Essere consapevoli di come il guadagno influisce sul segnale audio e sul risultato finale è una competenza di base, ma fantastica (e spesso trascurata) da possedere in registrazione, mix e mastering.
In una Digital Audio Workstation (DAW), lo headroom della nostra sessione è determinato dalla quantità di bit disponibile. Poiché le forme d'onda sono descritte da numeri, quei bit determinano il valore massimo per una forma d'onda che il sistema può descrivere. Più alto è il guadagno, più forte è la forma d'onda, più bit vengono utilizzati, più grande è il numero. Una volta che tutti i bit sono utilizzati, il sistema non può più descrivere la forma d'onda, si accende una spia rossa per indicare che si sta “clippando” e la forma d'onda che stai registrando/ascoltando subirà una distorsione indesiderata.
Nel dominio analogico (pensate a una macchina a nastro) le cose sono diverse. Il dispositivo analogico ha un sweet-spot (0 VU sul suo meter, di solito) di funzionamento e il suo timbro e colore cambiano se si lavora al di sotto o al di sopra di quello. Se continui ad aumentare il guadagno, raggiungerai un punto in cui le cose suoneranno chiaramente distorte, perché il dispositivo non può catturare il tuo segnale previsto con la sua controparte “analogica” (es. elettrico a magnetico, su una macchina a nastro).
Senza addentrarci troppo nello headroom, nei bit (floating-point e così via per i più smaliziati in fondo alla classe), è chiaro che la gestione del guadagno migliorerà il nostro utilizzo dello headroom disponibile:
- possiamo prevenire di raggiungere il valore a piena scala ed evitare distorsione/clip
- possiamo decidere l'intensità con cui colpire un dispositivo analogico (o virtual analog) per ottenere il colore/timbro che vogliamo
Ti è mai capitato di arrivare al punto in cui vorresti che la batteria fosse un po' più forte, ma:
- alzi la batteria: il mix distorce e suona male
- abbassi tutti gli altri: il mix manca di vita, suona completamente diverso e bisogna rifarlo?
Se sì, allora andiamo:
Gestione del guadagno all'inizio della sessione
Quante volte prendi in mano una sessione, la carichi nella tua DAW, premi Play e suona così:
..o così:
È un disastro. Non mi piace quando succede e mi dice che l'ingegnere di registrazione non si è preoccupato molto della gestione del guadagno (soprattutto quando i musicisti sono registrati in overdub).
Mi piace inviare e ricevere sessioni registrate (inteso come “pronte per essere mixate”) in modo che, quando qualcuno preme Play, siano intelligibili e facili da capire. Certo, suoneranno “grezze” e non mixate, ma è importante dare al prossimo ingegnere il miglior scenario possibile per capire quali siano le intenzioni dell'artista/band. Se le cose suonano come negli esempi sopra, riesci a determinare se le chitarre o le tastiere devono essere predominanti nel brano? Solo questo è davvero una cosa enorme!
Per questo i miei rough mix suonano così:
Ah! Molto più facile ora cogliere la vibe generale. Non importa quanto siano grezze le cose, puoi sempre farle suonare meglio semplicemente gestendo il guadagno della sessione.
Il trucco pivot Kick/Snare
Per farlo, nel corso degli anni, ho sviluppato un approccio generale che sembra funzionare sempre. Imposto i livelli del kick e della cassa a colpire appena un po' l'area “gialla” in Pro Tools - che risulta essere intorno a -24 dBfs RMS sul meter (picchi che arrivano da -6 a -3 dBfs). Puoi prendere questa informazione e portarla in qualsiasi DAW per costruire il tuo riferimento visivo.
Come secondo passo imposto il volume di monitoraggio a un livello confortevole. Ho un interruttore a scatti sul mio controller di monitor, così posso quasi sempre metterlo al livello giusto senza nemmeno riprodurre la musica. Una volta impostato, ti consiglio di lasciarlo lì e, in generale, di non toccarlo, o almeno fare lo sforzo di riportarlo alla posizione originale ogni volta che lo tocchi.
Se i tuoi monitor erogano abbastanza volume, non sarai tentato di spingere il volume delle tue tracce per far sentire le cose. Stiamo mixando! L'obiettivo qui è “mischiare” le tracce, c'è poco interesse nel livello di volume assoluto della traccia reale. Ecco perché esistono i mastering engineer!
A questo punto posso iniziare a inserire tutti gli elementi del mix e impostare volumi generali, mentre la cassa e la snare stanno suonando (sempre con quelle!). Importante: non imposto il volume della traccia con il fader di volume di quel canale! Lo tengo a zero e uso invece un “trim” all'inizio del canale.
Un “trim” è una manopola o fader di volume generale il cui scopo è solo cambiare il guadagno di un segnale. In questo modo riservo il mio fader principale della traccia per l'automazione e per eventuali modifiche alla fine del processamento del canale. Poiché la risoluzione su quel fader è migliore quando è vicino allo zero, mantenerlo attorno al valore di guadagno unity è il modo migliore per sfruttare la sua massima risoluzione.
Se non vuoi usare un plug-in, un ottimo modo per farlo è cambiare il guadagno del clip stesso. Ogni DAW oggi lo può fare ed è un modo fantastico per mantenere la sessione pulita e suonante “giusta” fin dall'inizio.
Seguendo questo metodo, le cose si metteranno a posto in base alla loro relazione di loudness rispetto a kick e snare e, una volta inserite tutte le tracce.. guarda il meter del mix buss: probabilmente sarà intorno a -18 a -12 dBfs RMS. Un sacco di headroom nel caso tu debba portare su qualcuno di 1-2 dB per farlo sentire. Il tuo mix respirerà meglio, la tua automazione suonerà meglio e starai lontano dalla temuta spia rossa del clipping.
Di nuovo, fa tutta la differenza.
Usare i bus come punto aggiuntivo di staging
Raggruppare tracce separate indirizzandole a un bus è un ottimo modo per controllare il suono complessivo di quel gruppo. Drums, bass, guitars, keys, vocals ed effects vanno tutti in bus separati, nel mio esempio. In questo modo posso:
- monitorarne il livello individuale
- applicare processing al gruppo
- regolare il volume di ciascun buss, se necessario, in modo 100% trasparente (grazie digital!)
Come puoi vedere, volevo un po' meno voce e un po' più effetti. Un modo veloce per farlo è stato muovere i fader sui bus.. a volte ho anche messo un nuovo plug-in Trim su quei bus, inserito i valori e poi resettato i fader a zero.
Gestione del guadagno per outboard analogico e plug-in
Dovresti essere consapevole che la gestione del guadagno è importante anche quando si usa soltanto un dispositivo analogico o digitale (soprattutto quando questi si spacciano per emulazioni analogiche!). Attenzione: è per lo più sottile, ma c'è!
Ascolta come suonano batteria e chitarre attraverso la mia coppia di API 550A (ottimi EQ!) con diversa gestione del guadagno. Tutti questi esempi finiscono con lo stesso livello finale di volume, ma i guadagni di input e output sono impostati diversamente attraverso il mio master console (manopole analogiche a scatti sia per l'IN che per l'OUT):
Ogni esempio ha una quantità diversa di “corrente” che scorre effettivamente nel circuito dell'EQ. Questo fa sì che l'EQ suoni leggermente diverso ad esempio tra IN+12 OUT-12 (molto guadagno che spinge nell'EQ) e IN-12 OUT+12.
I plug-in sono diversi? Ho provato la stessa cosa con il plug-in UAD 550A:
Come puoi notare, c'è ancora qualche differenza, anche se forse ancora più piccola rispetto alla versione hardware. Conoscere queste sottigliezze ti permetterà di trovare il livello con cui ogni pezzo di hardware analogico preferisce essere colpito per ottenere uno specifico suono!
Torniamo ai miei bus e mettiamo un plug-in compressore su tutti. Ho usato il Brainworx Townhouse Compressor su tutti, con impostazioni diverse per ogni bus. Questo pezzo di hardware unico ha una grande storia ed essere il sogno avere sei di questi in un rack, quindi dato che "si può sognare" mi sono fatto il mio personale rack Townhouse virtuale (nota geek: i cavi in basso sono una foto reale del retro di uno dei rack qui al Fuseroom).
Prima di tutto, mandiamo un'onda sinusoidale a 100 Hz attraverso di esso. Noterai la linea gialla essere la sinusoide normale. Ora controlla cosa succede quando spingiamo il guadagno attraverso il compressore mentre è inserito: la distorsione armonica dell'emulazione ricrea i cambiamenti che, presumibilmente, l'hardware introduce. Questo significa che entrare in questo plug-in più forte o più piano non influenzerà solo la quantità di compressione (e quindi il timbro) ma anche la distorsione armonica applicata alla traccia (il "timbro della scatola"). Te l'avevo detto: la gestione del guadagno è importante!
Diventa ancora più interessante: la manopola di output di questo plug-in ha un suono tutto suo e non è lineare. Guarda le due immagini che confrontano un guadagno di output di +13.5dB fatto con un plug-in Trim trasparente in Pro Tools o fatto con la manopola di output del compressore Townhouse (giallo vs viola). Questo significa che anche quella manopola di output genera un po' di colore/timbro.
Questo diventa evidente se riproduci la canzone con diversi valori di trim prima e dopo quei compressori. Riducendo tutti i bus della stessa quantità (e poi compensando) colpiamo i compressori in modo differente, ottenendo diverse quantità di compressione e quindi un timbro e un "glue" del mix differenti.
Gestione del guadagno sul tuo mix buss
Alla fine della tua catena c'è il tuo mix buss e
Come puoi vedere, ho caricato una catena generica di mix buss che mi piace, dal mio template. Quello che uso non è importante, ma ecco cosa c'è:
- UAD Shadow Hills Mastering Compressor
- Slate Digital FG-Red Compressor
- UAD K-Stereo
- UAD Precision Equalizer
- DUY Valve
- DUY Tape
- UAD Precisi
