Mixaggi Ampi

Fieri dell'ampiezza

Quel muro sonoro: senza dubbio una delle caratteristiche che amiamo nei mix che ascoltiamo oggi alla radio o nel nostro sito di streaming musicale preferito. Lo amiamo e lo apprezzano anche i tuoi clienti. Quindi come si ottiene? Scopriamolo.

Inizia presto

Una considerazione obbligatoria, prima di sporcarci le mani, è che un mix che suona ampio inizia certamente presto:

• Differenze sottili tra strumenti simili creano la giusta varietà nello spettro di frequenze (pensate: chitarre elettriche, gli ampli usati, il microfonaggio e la modellazione del tono di tutto questo)
• “Wide” suona bene solo se hai già “Deep”: un mix piatto senza palcoscenico avanti-dietro non sembrerà tridimensionale
• Arrangement e contrasto aiutano: una parte di chitarra selvaggia “solo a sinistra” o un ostinato di pianoforte mono piazzato esattamente al centro faranno sembrare ancora più ampia la sezione successiva “wide”: è tutta una questione di contrasto relativo

Fondamentali: VERIFICATO

Il fonico di ripresa ha fatto il suo lavoro, la band suona alla grande e le take sono pronte per essere mixate. E adesso? Per anni ho ponderato se cercare di tirare fuori il massimo dal mio vero campo stereo (cioè: senza trucchi) e lasciare qualsiasi allargamento all'ingegnere di mastering oppure se procedere e fare un po' di magia di widening già nel mix.

• Non esiste una risposta giusta o sbagliata: personalmente, a un certo punto ho deciso di osare e di applicare l'allargamento quando mi sembrava opportuno, per tre motivi principali:
• La maggior parte degli mastering engineer con cui ho lavorato (quelli bravi) si astengono da scelte artistiche eccessive, incluso l'allargare troppo un mix che suona “semplicemente stereo”.
• La maggior parte dei clienti con cui ho lavorato richiede specificamente che io masterizzi i miei stessi mix. È controverso. Spesso non se ne parla. Nessuno vuole dirlo. Beh, è la verità: nonostante i miei suggerimenti su colleghi e ingegneri di fiducia che potrebbero occuparsi del mastering molto bene (e scaricarmi l'incarico di un altro compito e la visione a tunnel), la maggior parte dei clienti lo vuole fatto bene ma anche velocemente.
• Se sto mixando e sento che serve qualcosa per migliorare il suono, non rimando, non rinvio, non appendo un post-it sul frigo di qualcun altro: lo faccio.

Nonostante tutti i trucchi disponibili, non faccio nulla che ti lasci senza fiato: semplicemente inserisco un plug-in di stereo widening sul mio mix bus. Se mixo completamente In-The-Box (molto raramente), di solito lo metto dopo il/i compressore/i e gli EQ, ma prima di qualsiasi emulazione di nastro “armonica”. Se è una situazione ibrida dove esco sull'outboard analogico per il mix bus, di solito posiziono il plug-in stereo widener sulla prima traccia dopo che il mio A/D ha catturato il mix analogico. Di solito ho una traccia ausiliaria che alimenta la traccia di stampa audio effettiva, ed è lì che colloco il widener. Trovo generalmente che questo mi dia i migliori benefici sonori e non annebbia l'outboard analogico a cui mando il mix.

Cosa uso? Questi plug-in suonano davvero diversi?

Esistono dozzine di plug-in che possono fare questo nel mondo digitale e per questo articolo ho messo insieme un confronto tra otto processori che ho a disposizione nella mia cassetta degli attrezzi. Noterai che alcuni hanno un semplice mixer Mid/Side, che significa che puoi modificare il guadagno del Mid (inteso come la ‘somma’: elementi del mix identici in entrambi gli altoparlanti sinistro e destro) o dello Side (inteso come la ‘differenza’: gli elementi del mix che non esistono in modo identico in entrambi i canali). A questo punto, allargare un mix può essere una questione di alterare l'equilibrio del Mid/Side, generalmente aumentando il livello dello Side (o diminuendo il Mid). Questo ti darà il metodo più semplice e meno invasivo per allargare il mix. È ciò che la maggior parte dei plug-in mette a disposizione. Alcuni hanno un vero mixer Mid/Side, altri una percentuale per la larghezza stereo. Quelle due cose, fidati, sono sostanzialmente identiche e possono - quasi sempre - essere scambiate in questo modo:

Stereo Width: 100% corrisponde a Mid: 0 dB - Side 0 dB. Questi sono di solito i punti di partenza e non alterano il tuo campo stereo. Stereo Width: 200% corrisponde ad aumentare la differenza nel mixer Mid/Side di 6 dB, a favore del canale side. Questo potrebbe essere: Mid: 0 dB - Side: +6 dB, Mid: -6 dB - Side: 0 dB,  Mid: -3 dB - Side: +3 dB .. o qualsiasi valore intermedio.

Alcuni di voi avranno già indovinato:
Stereo Width: around 167% equivale a una differenza di 4.5 dB
Stereo Width: 150% equivale a una differenza di 3 dB

Quindi, molto semplicemente, le due cose sono intercambiabili e non c'è nulla di unico in quel controllo specifico del plug-in. Dei plug-in di cui parlerò nell'articolo, è utile sapere che i seguenti plug-in portano il segnale praticamente a zero sotto -80dBfs quando i numeri di cui sopra sono abbinati:

• Air Stereo Width (Width Knob)
• Brainworx bx_digital (any version) (Width Knob)
• UAD K-Stereo (Mid/Side Mixer)
• Mathew Lane DrMS (Mid/Side Mixer)
• Waves S1 Imager (needs gain compensation afterwards, but still nulls) (Width Fader)
• PSPAudioware Stereo Enhancer (Width Fader)

Ora che sappiamo che quei controlli di base suonano allo stesso modo in tutti questi plug-in, vediamo quale trucco speciale ogni produttore ha inserito nel proprio prodotto.

Ai terreni di prova!

Prendiamo un estratto della canzone ”The Heat” by Sway, tratta dal loro ultimo EP “Vacation” che ho avuto il piacere di registrare, mixare e masterizzare, nel 2017 qui al Fuseroom. Questo è il mix finale “02b” (non il master) che la band ha approvato. Non sono stati usati wideners fino a questo stadio.

Ora ti presento otto processori che possono tutti fare stereo widening, ma in modi diversi. Ho tarato ognuno di essi senza cercare di far combaciare numeri: mi sono semplicemente messo alla consolle, ho regolato un plug-in, e poi alcune ore dopo (o anche il giorno dopo) mi sono messo di nuovo con un altro plug-in e così via. L’interesse qui non è vedere se i numeri coincidono ma piuttosto osservare come le mie reazioni al comportamento del plug-in stesso mi hanno portato a fare “qualcosa di produttivo” per migliorare il campo stereo del mix. Noterai che tutti gli esempi suonano diversi, alcuni più di altri, ma nessuno suona male alle mie orecchie!

— AIR Stereo Width
Uno dei plug-in comunemente presenti in qualsiasi setup Pro Tools. Offre il consueto Width Knob ma può anche intervenire ritardando i canali (un po' troppo estremo per un mix) o concentrandosi sul phase-shifting di una specifica area di frequenza. Ottenere un risultato piacevole è stato veloce e indolore.

— Waves S1 Imager
Super semplice, un classico. Di solito uso la S1 per posizionare strumenti acustici reali in un campo sonoro virtuale (funziona benissimo sulle sezioni d'archi riprese da vicino, per esempio). In questo caso ho solo allargato il mix e l'ho lasciato così com'era.

— Waves Center
Un approccio diverso alla gestione del campo stereo, di Waves. Questo plug-in fa qualcosa di proprietario al suono e non sono riuscito a replicarlo con nient'altro. Aumentare il canale Side non era male ma non brillava davvero finché non ho regolato l'equilibrio delle manopole in alto, dove puoi decidere quale canale dovrebbe ottenere caratteristiche come profondità e punch. Se vai molto lentamente e con attenzione su quelle manopole sentirai quel momento in cui dirai “aah!”. Per me non è comunque il più musicale del gruppo ma svolge il suo compito.

— UAD bx_digital V3
Più di un semplice stereo widener. In questo caso ho utilizzato le sue funzioni Mid/Side EQ per aggiungere aria al canale Side oltre a un po' di “corpo” intorno ai 600 Hz. Qui risiede la maggior parte del contenuto stereo per tastiere e chitarre ritmiche, ed è un'area che controllo sempre per eventuali boost, anche in mastering (non ditelo in giro, è un segreto). Nel canale mid ho pulito alcune medie, concentrato intorno ai 5k per portare la voce principale in primo piano e ho dato al basso un po' più di pancia. Il risultato è ovviamente più rifinito rispetto al semplice widening stereo ma non è necessariamente di gran lunga migliore degli altri concorrenti, quindi mi è sembrato corretto usare anche l'EQ. Con questo plug-in si possono fare tantissime cose!

— Mathew Lane DrMS
Facilmente il più complicato da comprendere di tutto il gruppo. Questo plug-in può essere una roulette russa e qualsiasi adolescente sotto i 14 anni dovrebbe usarlo con supervisione. Ma prometto che, una volta padroneggiato, è sorprendente ciò che può fare. Offre mixaggio dei canali Mid e Side con filtri HP e LP dedicati, oltre a delay basati sul campionamento. Ma soprattutto presenta le funzioni uniche di “Focus” e “Zoom”. Quando l'ho aperto per la prima volta, anni fa, me lo aveva consigliato un amico. Ho alzato la manopola Zoom e mi sembrava una schifezza, poi ho fatto lo stesso con Focus, altra schifezza diversa. Così l'ho accantonato. Ma la vera forza è capire che questi due parametri possono agire su una specifica gamma di frequenze e che, di default, i filtri HP e LP sono impostati per farli lavorare full-spectrum. Non è la cosa più utile da fare ma è un buon punto di partenza. Nel mio esempio ho personalizzato l'area di Zoom per concentrarmi su una specifica gamma di alte frequenze, aumentando comunque il canale Side. Questo ha creato una maggiore sensazione di aria nel registro alto di chitarre, voci, piatti e tastiere mantenendo comunque un'energia molto coerente, incisiva e centrata, tipica di un mix rock. Nota per me: vale la pena dedicare tempo a studiare i plug-in, di tanto in tanto!

— UAD K-Stereo
L'approccio di Bob Katz alla gestione stereo, questo plug-in presenta una serie di trucchi unici. Oltre a un mixer Mid/Side, controlli di guadagno in uscita e la possibilità di modellare una specifica area di frequenza, la funzione “Recover” con le impostazioni “Deep” e “Wide” è sorprendente. Puoi ottenere mix davvero ampi senza la sensazione di fase che altri plug-in possono introdurre quando si esagera con il processamento. Il K-Stereo è probabilmente una delle migliori combinazioni di “facile e veloce da usare” senza compromettere l'integrità del segnale audio. E ha la firma di Bob! ..la leggenda dice che questo dia ai tuoi mix un miglioramento qualitativo del 5% di default.

— PSPAudioware Stereo Controller
Vecchio ma ancora valido. Presenta un controllo di stereo width ma anche la possibilità di concentrarsi sul phase-shifting di una specifica gamma di frequenze. La parte unica viene dalle sue “Modes” che possono risultare più o meno adatte a seconda del genere.

— Ozone 8 Imager
Un stereo widener multibanda che può processare il segnale audio in modi diversi, attraverso bande differenti in modo indipendente. Questo può aiutare se vuoi mantenere basso il fondo del mix (dove risiedono il tuo kick mono e il basso) e spingere più corpo nelle medie o dare una maggiore sensazione di aria nelle alte frequenze. Decisamente il più chirurgico fra tutti ma anche il più freddo, alle mie orecchie? Non sorprende che i prodotti iZotope siano famosi per essere tendenti al neutro (anche se non sempre è vero). Il fader Stereoize è stato utile per recuperare un po' di musicalità.

Considerazioni finali

Alcuni elementi aggiuntivi che vorrei tu prendessi in considerazione:

• Una buona sala di monitoraggio (acustica+monitor+calibrazione) è fondamentale per poter valutare le differenze e capire quando “forse va bene?” è davvero “suona bene”.
• Ascoltare anche con cuffie di riferimento è una buona pratica per assicurarsi che il tuo pubblico non si senta male sulla metropolitana.
• Sperimenta comprimendo solo il canale Side con un compressore dedicato, poi alzandone il livello nel mix. È una tecnica più avanzata (qualcosa come un Empirical Labs Fatso è sorprendente per questo) e può non essere adatta alla musica acustica, al jazz, alla classica o simili, ma aiuta i mix aggressivi a risultare costantemente potenti e succosi. Può anche distruggere completamente il tuo mix. Come direbbe Fab, "Isn’t that amazing?" ;)
• Un controllo di Stereo Width analogico è anche una possibilità e, a causa delle imperfezioni del mondo analogico, suona molto desiderabile per la maggior parte delle persone! Alcune console di trasferimento per mastering offrono quelle manopole. Non avere paura di provarle ma non aspettarti che arrivino al 1000%: per un mastering engineer, un paio di click possono aiutare a recuperare il campo stereo quando i compressori da mastering lo hanno un po' compresso (quando si cerca di masterizzare un CD che la label vuole estremamente loud!)
• Alcune persone usano i meter di correlazione (disponibili anche in forma di plug-in) per controllare quanto contenuto side è fuori fase nei loro mix. Onestamente, non ho mai trovato un buon uso pratico per loro. A meno che tu non abbia standard di trasmissione specifici da rispettare (più per la post-produzione), tendo a usare le mie orecchie e una sala+monitor+cuffie di fiducia per assicurarmi che le cose suonino giuste. E sì, potrebbero esserci LED rossi che lampeggiano qui e là ma... "se suona giusto"! Giusto?

Spero che questo articolo sia stato utile per ottenere qualche ulteriore spunto.