Perché “Let’s Groove” Sembra Ancora Magia: Analisi del Funk Senza Tempo di Earth, Wind & Fire

La gente arriva, la gente va. Il grande Maurice White arrivò, se ne andò e lasciò dietro di sé così tanta gioia che è importante dare uno sguardo serio alla sua opera. Ha creato Earth Wind And Fire, l’epitome del groove e della felicità impressa su vinile e cassetta, la band più grande e divertente della fine degli anni '70.

Pensavo fosse una buona idea esaminare da vicino uno dei brani più semplici ma famosi della band: Let’s Groove

Nome azzeccatissimo, vero? (La versione su YouTube suona male come al solito ma il video è così perfetto che vale comunque la pena guardarlo).

Ascoltalo su Spotify o meglio ancora compralo su iTunes. Compra però solo quel singolo, l’album “Raise!” non vale necessariamente la pena, a parte l’incredibile e anticipatissima Kalimba tree di 26 secondi. Se vuoi fare scorta di album degli EW&F, ti consiglio invece “I Am” e “All and All”.

Va bene, allora, cosa c’è di così speciale in Let’s Groove?

Prima di tutto, dato che fare è molto più difficile che parlare, ti sfido a scrivere un groove di due battute abbastanza valido da poter essere suonato ininterrottamente per 5 minuti e 39 secondi senza diventare noioso. Mandami una cartolina quando ci riesci.

2 battute. Questo è tutto: l’intera canzone si basa su un semplice arpeggio di Mi minore ripetuto ad libitum in diversi colori. Mi sembra che un jam si sia trasformato nella canzone quando hanno inciampato su questo gioiellino.

Qualcosa mi dice che i testi non hanno impiegato troppo a essere scritti dopo quello. Ma questa canzone non parla delle parole, parla del muovere il sedere. Capisci cosa intendo? A me piace in particolare la frase profondamente riflessiva “Let you know girl you're looking good, you're out of sight and alright.” Era sia out of sight CHE alright. Un ottimo motivo per mettersi a ballare, secondo me.

Analisi del brano

Come hanno arrangiato queste due battute? Beh, c’è una batteria, un basso synth (adoro il sorriso del bassista che finge la parte nel video), un rhodes, qualche overdub pazzo di tom/cowbell/shaker, clap stereo, 2 sezioni di ottoni, un paio di synth, un paio di parti vocoder, una chitarra ritmica, alcuni effetti speciali synth selvaggi e un sacco, ma davvero un sacco, di voci. Non dimentichiamo che fu registrato su nastro, senza copia/incolla, senza tuning, senza editing del groove, e ricordiamo anche che avevano al massimo 24 tracce. Non è affascinante?

La Batteria

Asciutta, Forte e Guidata dal Pocket

La batteria, suonata per tutto il brano, suona asciutta e forte. In mix prevale soprattutto il kick. È difficile capire bene come suona il rullante a causa di tutto il resto che colpisce su 2 e 4 (ti puoi farti un'idea del suono del rullante dai piccoli fill ogni poche battute) ma penso sia un piccolo rullante. O una intonazione super stretta di una cassa poco profonda.

Il Colpo Brillante del Kick

Usiamo l’intro per analizzare il kick perché una volta che entra il basso diventa difficile distinguere chi fa cosa: ascolta quel punto/attacco. Luminosissimo, vero? Questo perché il basso prende tutto lo spazio più avanti nella canzone, quindi hanno spinto il kick in avanti facendolo ‘clack’. È comunque grosso per i tempi e se ascolti un po’ di tracce dell’epoca (o persino tracce dello stesso disco), questa è particolarmente pesante. Ci hanno pensato molto.

Come Probabilmente Hanno Registrato la Batteria

È difficile dirlo, ma penso che abbiano registrato il kit su una traccia, o forse su due tracce, kick e snare, con il batterista che suonava solo in pocket e con fill di snare. Niente tom, niente piatti. E penso che abbiano ottenuto la diffusione stereo sovraincidendo piatti, percussioni e forse clap in stereo dopo. Probabilmente in una sola presa.

Il Famoso Tom + Cowbell sul Lato Destro

Spiegherebbe perché quell’overdub del tom sul tempo 1 è così alto mentre tutto il resto è così cesellato. L’hanno fatto, e sono rimasti con quello. È solo un’ipotesi. Ascolta il lato destro della canzone. C’è quel tom che colpisce il battito 1 seguito da una cowbell su 2, 3 e 4. Pannato tutto a destra. Lo senti? È un tom forte con un serio bump attorno ai 200 Hz, vero? Lo avresti lasciato così?

Clap Live con Gated Reverb

I clap sono fondamentali per la sensazione stereo della canzone con una bella coda di gated reverb. Controlla il timbro e la lunghezza della riverberazione. Bello vero? Potrebbe essere un AMS uscito quell’anno. EW&F erano enormi, potevano permettersi gli ultimi giocattoli.

Perché i Clap Veri Groovano di Più

A proposito, all’epoca il modo di fare quei clap era mettere un sacco di persone in una stanza e farle, sai, battere le mani. Per tutta la canzone. Ecco perché non ci sono due colpi uguali. È anche per questo che riescono a farlo grooveare di più rendendo il battito 4 più forte del battito 2. Controllalo.

E dato che c’erano serie limitazioni di tracce all’epoca, non accumulavi clap, accumulavi persone. Suona diverso rispetto a quello che ottieni mettendo un paio di membri esausti della band attorno al microfono vocale alla fine di una lunga sessione. (Sai di chi parlo).

Le Basse

Il Riff di MiniMoog che Sostiene Tutto

Ascoltiamo il basso. Sostiene l’intera canzone. È la canzone. A me sembra un MiniMoog. Con il terzo oscillatore un'ottava sotto rispetto agli altri due. È OSSA SECCHE. Qualcuno ha suonato quel riff senza sosta per più di 5 minuti. Non è fantastico? Sicuramente è stato registrato insieme alla batteria, come si percepiscono piccoli momenti di push-pull che restano insieme alla fine delle sezioni. Groovy da morire.

Il Bridge e la Mancanza di Basse

Mi piace anche sentire il basso dell’intero brano sparire nel bridge perché il filtro sul Moog e l’EQ sulla console probabilmente erano fissati e sintonizzati per il resto della canzone, quindi quando arriva il bridge il fondo va via. Ascoltalo a 2:34 min.

A proposito di bridge, quello è l’unico punto di 8 battute dell’intera canzone in cui il riff si ferma e senti un’armonia diversa. Anche gli accordi sono divertenti. Sentili.

L’Arrangiamento

Una Struttura Selvaggia Costruita su Due Battute

Dal punto di vista strutturale, questa canzone è piuttosto selvaggia nonostante il nucleo di 2 battute.

Un Hook Vocoder Stereo nel 1981

Iniziamo con un intro di 8 battute (nota l’hi-hat in ottavi aperto all’ottava battuta, fichissimo) che presenta l’iconico hook vocoder. In stereo per di più. Una cosa abbastanza inedita all’epoca. Ora sappiamo cosa ascoltavano i genitori di Daft Punk quando i caschi erano bambini.

Overdub e Dettagli Fortemente Pannati

Nota anche come l’hi-hat sia dieci volte più forte nell’intro rispetto al resto della canzone. Fai attenzione a tutti i giocattoli percussivi (bell tree, lame metalliche) che suonano fortemente pannati a sinistra e a destra.

Ci sono anche molte tracce synth discrete. È veramente complesso. Archi che colpiscono a sinistra verso la barra 5 circa, qualche arpeggio ascendente strano che introduce il colpo di ottoni a destra e uno discendente che lo chiude, qualche suono brillante singolo riverberato a sinistra e SÌ - un synth riser a destra sulla battuta #8. Oolala. Larry Dunn! 30 anni in anticipo. Penso anche che il Rhodes raddoppi molto silenziosamente il riff principale al centro.

Il Primo Ritornello (o Così Pensiamo)

Poi arriviamo al, beh, ritornello immagino. Dice “Let’s Groove”. È grande, ha il riff, una linea di ottoni da paura e sembra un coro sulle voci. Deve essere il ritornello. Stabilisce il colore principale dell'arrangiamento. Pocket diretto sulla batteria, overdub di percussioni+clap, riff di basso, Rhodes che suona gli accordi al centro, chitarra che suona accordi ritmici a sinistra (mischiata molto bassa) e ottoni che punteggiano il tutto.

Costruzione A/B dei Versi con Falsetto e Voce di Petto

Dopo 8 battute arriviamo, oh beh, a una parte che dice “Let us groove, get you to move” in falsetto. Sembra un verso. I vocoder scompaiono, la chitarra sale, il resto è uguale, sì quello è un verso. Giusto? Nota la punteggiatura in ottavi dello shaker a destra.

Oh sì, quella era decisamente la parte A di un verso A/B dato che le successive 8 battute continuano esattamente lo stesso arrangiamento ma con Maurice White che prende il posto di Philip Bailey, cantando in voce di petto sulla stessa musica. (Tranne per i piccoli interventi del Rhodes in alto qua e là. Divertente).

Il Ritmo Melodico Definisce le Sezioni

Segue un’altra ottava di 8 battute dello stesso arrangiamento. Ma la voce principale cambia modalità e fa sembrare quella sezione una parte C. O forse una pre-chorus. Nota il folle effetto Swoooosh a sinistra. Pazzesco per il 1981. Nota come la melodia vocale allevia la noia e definisce le sezioni quando la sezione ritmica e gli strumenti restano gli stessi. White cambiò il ritmo melodico per ottenere questo. Nella parte in falsetto e nella prima parte in voce di petto la melodia comincia sul battito 2 della prima battuta. In questa nuova sezione ha un pickup e atterra pesante sul battito 1. Semplice ed efficace per svegliare la gente.

Un Verso che Sembra un Ritornello

Dopo c’è di nuovo la parte in falsetto. Ah. Quindi, cosa sta succedendo? Un altro A di una sezione verso A/B? Difficile dirlo. In qualche modo sembra un ritornello, però, posizionato così no? È interessante come le diverse sezioni di una canzone si percepiscono diversamente a seconda di cosa le precede e le segue. Questa è di 8 battute.

Due Versi di Filato

E scorre nella parte in voce di petto. Ok. Bene. Quindi abbiamo 2 versi di fila. Parte in falsetto, seguita dalla parte in voce di petto seguita da una sorta di pre-chorus, tutte di 8 battute. Il fatto che il primo pre-chorus fallisca nella sua missione di portarci al ritornello non ci fermerà dall’andare avanti a testa alta. Tutto va bene nel mondo della struttura classica della canzone pop.

Ti Aspetti un Ritornello? No.

Quindi dopo questi due bei versi tutto il nostro corpo è pronto per il ritornello. Eccolo, pronti via. No.

Un altro pezzo in falsetto. Tragedia. Nessun ritornello. Che succede? Un altro verso? Solo il tempo lo dirà. Sarebbe audace. Avere tre versi di 24 battute di fila con arrangiamenti seriamente simili sembra una ricetta per un lungo sonno. A meno che non hai testi straordinariamente avvincenti, ovviamente, ma non dimentichiamo che lei è out of sight E alright. Questa storia non sta andando verso qualcosa di avvincente.

Una Sezione Ripetuta che Diventa il Ritornello

Dopo 8 battute di questo arriviamo al punto di svolta della canzone. Questa non è più un verso, ora agisce come un ritornello ripetendosi, esattamente così com’è, per altre 8 battute.

Una Canzone Scritta da un Jam

Per me, questo è un altro segno che questa canzone non è stata scritta da qualcuno seduto a versare il proprio cuore, scrivendo e riscrivendo fino a ottenere una gemma di canzone, ordinata e carina con un messaggio profondo e cambi esotici in Mi minore. Mi sembra che lo scambio sia stato probabilmente più o meno così:

Maurice: Larry, qual era quel riff che hai appena suonato?
Larry: Quale?
Maurice: hai fatto tipo la, la laaa, la la la lalala.
Larry: Non ne ho idea. Stavo solo provando, il sintetizzatore Moog si era appena spento.
Maurice: Era fichissimo. Riprovalo.
Larry: Era questo?
Maurice: No in Mi, è meglio per me e per Philip. Philip, che ne pensi?
Philip: Mi piace, facciamoci su groove stasera quando Roland torna dal taglio di capelli.
Maurice: bel titolo, “Let’s groove on it tonight.” Scrivilo da qualche parte o ce lo scordiamo.
Etc, etc, etc…

Poi arriviamo al bridge per 8 battute. Rinforzando ulteriormente la percezione del falsetto come ritornello incollando il bridge dopo di esso.
Poi riprende l’intro, la prima volta che sentiamo il vocoder dall’inizio. 8 battute.
Poi arriva quella che pensavamo fosse il ritornello fino a quando il verso non ha iniziato a sembrare un ritornello.
Poi arriva un break di ottoni/break da ballo per 16 battute.
Poi il ritornello in falsetto per 8 battute.
Poi una specie di ibrido tra il ritornello in falsetto e la nostra parte C/prechorus per 8 battute
Ritorno a una parte in falsetto di 8 battute con alcuni ad-lib di Maurice White
Poi altre 8 battute del ritornello falsetto/parte C.
Poi un break strumentale di 8 battute
Ritorno al ritornello in falsetto e sfuma.

Una Struttura che Oggigiorno Non Passerebbe Mai

Questo NON passerebbe MAI sulla radio pop se la canzone uscisse oggi. I programmatori radio affetti da ADD rimanderebbero la canzone all’etichetta e richiederebbero un “radio edit” al produttore. Un radio edit è quando a ogni canzone viene dato un taglio alla crew invece del suo taglio originale. Succede ogni giorno. Anche a band molto grandi. Ma questa è un'altra discussione.

Ti Sei Perso?

La parte da portare a casa qui è che abbiamo una canzone di grandissimo successo che ha parti che cambiano funzione man mano che avanzi nella canzone, dura 5:39 e non rientra in nessuno schema. Rinfrescante, no?

Vorrei attirare la tua attenzione su un paio di dettagli in più che mostrano la visione straordinaria e la qualità lungimirante di Maurice White e, più in generale, di Earth Wind & Fire.

I Dettagli Lungimiranti di Maurice White

La Parte Vocale Sovrapposta “Pa Pa Pa”

Avanti fino alla re-intro a 2:49. Se presti molta attenzione, sentirai una parte vocale che va pa pa pa pap iniziando sul downbeat della reintro. L’avevi notata prima? No, vero? Controlla il pattern. Sembra voci multitraccate, sovrapposte, probabilmente rimbalzate più e più volte per ottenere quel suono stratificato.

Strati Nascosti che Mantengono Viva la Canzone

Ora controlla la sezione successiva. C’è ancora. È silenziosa ma c’è e rende la parte molto ricca.

Ora ascolta il ritornello a 2:11. pa pa pa. Più brillante rispetto alla reintro. L’avevi sentito? Vale la pena dare un’ascoltata per cogliere tutti quei piccoli interventi. Rendono efficace la composizione su un unico accordo. C’è COSÌ TANTO che succede in modo discreto e che crea eccitazione senza togliere la qualità ipnotica della vibrazione del riff singolo.

Hook di Synth Ricorrenti e Chitarra Stereo

Come le parti di synth dell'intro che tornano sul “falso ritornello” dopo la reintro.

O come la chitarra diventi stereo a metà del break degli ottoni. (Probabilmente si è liberata una traccia in quel momento visto che non ci sono voci)

Due Sezioni di Ottoni, Due Riverberi

O come la sezione di ottoni sia in realtà due sezioni di ottoni, una a sinistra e una a destra, trattate con diversi tipi di riverbero.

Centinaia di Piccoli Interventi Vocali

E TUTTI i piccoli interventi vocali. Probabilmente potresti ascoltare il brano 10 volte e notarne di nuovi ogni volta. Alcuni dei miei preferiti sono l’armonia “all right” proprio prima del bridge a 2:32, il poooow in levare aggiuntivo nella reintro e nel secondo “falso ritornello” e il falsetto pre-Prince “Oh-oo-Oh” che avvolge i cori con la giusta dose di zucchero.

Che Suono è Quello a 5:05?

E cos’è esattamente quella cosa a 5:05 a sinistra?

Produzione Impossibile con la Tecnologia del 1981

Questo è un lavoro pazzesco. Sarebbe pazzesco anche oggi. È soprannaturale se consideri la tecnologia con cui dovevano lavorare all’epoca. Riesci a immaginare la sessione di missaggio? (Si capisce che probabilmente fu fatto a passaggi, e che ci fu del lavoro manuale coinvolto dalle ad-lib super forti di Maurice White a 4:42, ops)

Considerazioni Finali

Questo brano è senza tempo e ha ispirato generazioni di musicisti per buone ragioni. (Potresti voler ascoltare Uptown Funk, Record dell’anno ai Grammy 2016, con Let’s Groove in mente)

Sembra semplice, ma come hai visto è in realtà piuttosto complesso. Dimostra senza dubbio che non c’è nulla di sbagliato in una canzone a un riff e in una struttura folle se groovano così tanto, specialmente perché possiamo boogie down, down, upon down, the boogie down, down, upon down, the boogie down, down, upon down, the boogie down, down, upon down, the boogie down, down, upon down.

Fab Dupont